《说卦传》把八卦与方位的八方联系起来，并与身体的首、腹、足、股、耳、目、手、口等肢体相配合，把八卦与马、牛、龙、鸡、豕、雉、狗、羊等动物相配属，从而使八卦的配属事物有了逐渐“扩大化”的趋势，出现了“为加忧、为心病、为耳痛”等疾病的象征。传说的八卦起源于伏羲时代，比较早；而五行学说则形成于商代之前的禹，晚于八卦学说，故对其有所借鉴，也有所取舍。五行不仅简化了八卦的“基本单元”，由八个要素简化为五个要素，而且去掉了借助“道具”复杂运算的神秘外衣，使金、木、水、火、土之间的联系更加广泛、普遍和严密。五行去掉了八卦的“偶然性”、“随机性”的推算结果（即每一次求卦结果都不一样），形成了经常存在的、具有普遍指导意义的理论体系。
五行学说的体系里，每一行都是平等的，都体现的是和谐的、平衡的、动态的。谁也不能太过，过了就会引起一系列的变化，就会造成不和谐，就会影响其他的物质因素，就会产生疾病。同样道理，五行之中谁也不允许出现“一行太弱”，因为“一行太弱”也会影响其他几行，也会出现不和谐，会出现失衡，会产生一系列的变化，会出现疾病。
五行学说强调的就是整体、和谐、动态、平衡。这种“理想状态”的出现，需要多元世界相互制约，需要大智慧。何谓大智慧？就是“道法自然”，就是天地、日月、星辰运动，形成四时五行。可以说，五行学说是人类社会发展到一定阶段而产生的哲学思想，是善于解决复杂问题、构建和谐社会、提倡以人为本的哲学基础，是东方智慧的结晶，是中华文化的优秀思想，是解决世界复杂问题的理论法宝。时间与空间是物质的存在形式，在以往的哲学里，时间与空间是分别计量的，好像两条可以任意交叉的线段，只要时间与空间一结合，就会产生不同的物质。因此，以往总是把时间与空间分开说，用不同的理论分别计量，分别标识。而在五行学说里，借助人的作用，时间与空间融为了一体。
天之五气、地之五味本来是没有联系的东西，是互相隔离的，是分别具有“纳入标准”和“排除标准”的十种物质要素，然而借助人的五脏六腑，天之五气、地之五味便统一起来，一起形成人，一起供养人。当然，天之五气与地之五味分离也可以促成人的死亡。
东、西、南、北、中空间的五方，春、夏、秋、冬的四季在五行的指导下，通过人体的五脏六腑结合了起来。比如，东方配春天，属木；南方配夏天，属火；西方配秋天，属金；北方配冬天，属水；中央属土，与四季有关，主要配属于夏末秋初的长夏。这样的配属就构成了时间上不间断、空间上不分离的整体、动态状态。
人体的五声、五色、五体、五味、七情、九窍等都可以用五行学说贯穿起来，形成完整的体系。也就是说，人体五脏相关的哲学基础就是五行学说。
其实，《易经》里的医学内容很少，主要是在方法学上，目的是启发人们的思考。另外，在方法学上，阴阳和五行学说已经把《易经》的精华传给了中医学。所以中医的经典里难以看到《易经》文字。人们在解释《周易》八卦的时候，认为乾卦代表天，坤卦代表地，坎卦代表水，离卦代表火，艮卦代表山，兑卦代表泽，震卦代表雷，巽卦代表风。天、地、水、火、山、泽、雷、风这八种或者叫八类自然物质，基本上都是人们赖以生存的天然物质环境，八种物质之中并没有人的影响因素在内。
然而，八卦的地、山、泽可以合并为土；天、雷、火可以合并为火；风可以转变为木；水则仍然是水。八卦之中的物质虽然丰富，但是不能涵盖五行之中的金。也就是说，八卦虽然号称能总括万物，但是缺少了五行之中的金。为何会出现这样的现象呢？因为金不是自然界固有的东西，是人类劳动的成果。八卦的形成不依赖金属说明它出现的比较早。在金属未被冶炼出来之前、在金属工具不被普遍应用的时代出现五行学说则是不可能的。
在五行学说的体系里，火作为人类掌握的第一个自然力已经有一百多万年的历史，而且得到了比在八卦里更加重要的地位；木由于可以代表生命，也有了不同于在八卦只表示风的特殊意义；土作为凝聚了地、山、泽精华的代表，其地位也更加显著；水是这个星球最丰富的物质，也是生命赖以生存的不可或缺的物质，其地位自然不容低估。在八卦中，“巽”有时被解释为象征风，也有时被解释为象征木。《象传》在解释十五个含有三画巽卦的合体卦时，十次使用风来解释巽，五次用木来解释巽；坎卦多数情况下被说成是水的象征，有时也被说成是泉、云、雨的象征；离卦多被解释为火的象征，少数情况下被说成是明、电的象征。
五行学说还解决了阴阳学说的某些不足，让世界上复杂万物之间的联系除了对立统一之外，还有了生克制化、因果乘侮等复杂的联系形式。比如，男女是阴阳对立的，但是母亲与儿子之间除了阴与阳的不同属性之外，还有相生、相养的人伦关系；水、火、寒、热除了阴阳的属性对立统一之外，还有不同地域、季节的差异；相同的水火过剩或者不足，在不同的季节、地域引起的结果将会截然有别。这种复杂的关系用五行学说处理起来，比阴阳学说更加得体。
在中医理论的奠基著作《素问》、《灵枢》、《难经》之中，我们见到了丰富的五行学说的内容，却没有发现八卦的文辞。作为六经之首、中华文化源头的“易学理论”已经被阴阳五行学说替代，它们与原始的医学知识互相融合、交织在一起，彻底摆脱了“巫师”、“巫术”的影响，摆脱了迷信，走向了科学，形成了完整而系统的医学理论，指导着中医学不断发展、进步与完善，并一起走到了二十一世纪。在与现代科学的交流与冲击中，阴阳五行学说仍然以它深厚的底蕴、宽广的视野、善于解决复杂问题的优势引领着中医药学安全、有效地治病与养生，并且正在逐渐走向世界，走向辉煌的未来。
