当机体在致热源作用下或各种原因一起体温调节中枢的功能障碍时，体温升高超出正常范围，成为发热（发烧）。原因包括：感染性和非感染性。
发烧只是人体抵御各种细菌，病毒的一种机制而已。人体的三道防线在体温或略高的温度下发挥的作用最大（也可以理解为酶的活性最高）。人体内部温度是37度左右，平时量的只是外部温度。
人的正常体温一般在36°～37°左右，不同的人基础体温也不一样，有人偏高有人偏低，女性普遍比男性低，一般如果没有其它不适症状都应属正常。普遍来说，37.4～38度是低烧，38～39度是中度发烧，39～41度是高烧，41度以上为超高烧。
体温的恒定取决于脑内下视丘的恒定机制,发烧则是因为恒定机制被病毒破坏,所以被设定在较高的数值；有些感染并发发烧则是因为身体为了对抗病毒自动调节到较高温度。然而体温超过42度则有生命危险,体温低于34度则有失温的危险,轻则意识模糊,重则一样有生命危险。发冷、失血过多、即将死去的人都会体温降低。
人体正常体温平均在36～37℃之间（腋窝），超出这个范围就是发热，38℃以下是低热，39℃以上是高热。41℃以上就有危险了。测体温时，应先将体温表的水银柱甩到35℃以下，再用棉签蘸酒精擦拭消毒。现在多数是把体温表挟在腋下试温，年龄小或昏迷的小儿可采用肛门测温。
正常小儿腋下体温一般为36~37摄氏度，当运动、哭闹、室温过高等时体温可暂时升高，有时高达37.5~38摄氏度。如果体温一直持续在37.5~38摄氏度或更高的话就可以诊断为低热或高热等，而且精神不振、哭闹、嗜睡等就应该引起注意，也就是要考虑是否看医生了。
一般正常小儿早、中、晚的体温波动范围不超1摄氏度。腋表、口表、肛表所测体温依次相差0.5摄氏度，腋表最低，肛表最高。肛温：（正常值为37.5度）口温：（正常值为37度）腋温：（正常值36.5度）如果没夹好，所量温度往往失去准头，所以准确性较差。发热是小儿最常见的临床表现，通常是指人体口腔温度超过37.5℃以上肛温大于38℃或1天中体温波动超过1.0℃~1.2℃即可认为发热。发热可分为低热（37.5℃~38℃）；中度发热（38℃~39℃）；高热（39.1℃~40.4℃）；超高热（>40.5℃）。按发热类型又可分为稽留热（每日温差不>1℃）、弛张热（38℃~40℃每日温差≥2℃）、间歇热（相隔数日再发热）和不规则热。
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