公孙大娘真名公孙兰，是“红鞋子”组织的头目，因她是开元盛世时的唐宫第一舞人公孙大娘的后代传人，所以知道她的人也都叫她公孙大娘。
公孙大娘“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。”这是唐代著名诗人杜甫的“观公孙大娘弟子舞剑器行并序”中对公孙大娘剑舞的描写。
公孙大娘是唐代最杰出的舞蹈家之一，籍贯、身世不详，擅舞「剑器」，舞艺超群，常在民间献艺，极负盛名。又多次被召入官，表演剑舞技艺。是唐代见于记载中，既活跃于民闲，又闻名于宫廷的少数著名舞蹈家。
唐诗与史籍记载皆表明，公孙大娘表演的「剑器舞」，技艺高超，独具特色，在当时是首屈一指的。杜甫诗序说，玄宗时，高手云集的宫廷乐舞机构梨园、教坊、宜春院的「内人」（指宜春院中常为皇帝表演，技艺最高的乐舞艺人）和宫外供奉（类似宫廷以外的「特约演员」）中，只有公孙大娘的「剑器」「独出冠时」。诗中又有：「先帝侍女八千人，公孙剑器初第一」句。郑嵎《津阳门诗》描写唐明皇生日千秋节宫中举行盛大乐舞表演时：「公孙剑伎方神奇」，并自注：「有公孙大娘舞剑，当时号为雄妙」。《明皇杂录》载，「上（玄宗）素晓音律。时有公孙大娘者，善舞剑，能为「邻里曲」、「裴将军满堂势」、「西河剑器浑脱」。遗妍妙，皆冠绝于时。公孙大娘不仅舞技高超，而且擅舞多套「剑器舞」，除杜甫诗序中提及的「西河剑器」、「剑器浑脱」外，还有「裴将军满堂势」、「邻里曲」等。其中最引人注目的是「裴将军满堂势」，想来是指根据裴旻将军独到的舞剑技艺改编的一部舞蹈，其间地位调动很大，满场飞舞，惊心动魄，是猛厉无比的剑舞。
