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人类的寿命在刚刚过去的这个世纪得到了十分惊人的延长。可以说，仅仅短短四代人的时间，人类的寿命经历了一个大跃进。在这一点上，如果拿我们跟史前时期的远祖做一个比较，他们似乎与我们更远，跟猩猩更接近。
益寿延年曾经是无数代人的梦想，但只有在现代才变成了现实。那么，人类寿命的极限可以再突破吗？一直可以突破到什么程度？人类是否还在不停地进化？为了解答这个问题，德国马克斯?普朗克研究所人口学家奥斯卡?布尔热对史前时期至今人类的寿命的演化进行了仔细研究。研究结果显示：在动物世界中，独独只有人这个物种的寿命在延长。而且主要是在最近四代人以来才出现的情况。这一快速、短期内的寿命延长，如果说意味着这是进化的结果或者是得益于先天的遗传，不如归功于人类改善生存条件的能力。
布尔热对三种类型的寿命作了比较：300万年前到1万年前的石器时代生活的猎人-采集者；最接近人类的灵长动物黑猩猩；以及当代的发达国家的人群，比较结果显示，从长寿的角度来看，同当今的一个瑞典人和日本人做比较，我们的远祖—猎人-采集者更接近黑猩猩。当然，日本人和瑞典人目前是全球人寿最长的国家之一。可是，如果让时间倒流，回溯仅仅一个世纪前，一个1900年生活的瑞典人的寿命却更接近猎人-采集者，而不是他如今的曾孙辈。在发达国家，从1840年以来，生活条件的改善是呈线性前进的，平均每一年就可增加三个月的寿命! 结果，一个年龄仅仅30岁的猎人-采集者死亡的风险同今天一个年龄72岁的日本人一样大，一个15岁的猎人-采集者面临的生命风险同当今的一个69岁的瑞典人一样高。
那么，延年益寿有没有尽头？至少目前还看不到。根据历史记载，人类史上死亡率最高的记录发生在19世纪特立尼达岛的奴隶身上。这些奴隶的平均寿命甚至比史前的猎人-采集者还要低。
现代人的寿命的延长，凸显在我们能够在所有年龄阶段都能够减少死亡率。这主要是因为我们能够改善自己的生存条件、学会了保护健康和不断地提高医疗技术。布尔热提醒说，其实，这一切都发生在刚刚过去的这个世纪。现在需要回答的一个问题是，延长寿命好像显得与进化伦理相悖。进化学原理认定，一个人过了生育期，他的身体基因就注定要一天比一天衰落下去。但是，人类现在仅仅通过改变生活方式，就成功地把生命衰落的边界再远远推向远处。况且，这一切似乎还没有达到极限。试想：在实验室，为了延长动物肌体的寿命，科研人员现在甚至可以改变一个苍蝇和蚯蚓的遗传基因。而且，把这一界限再往前推的余地似乎仍然很大。布尔热说，如果人类有一天也能够发展出这样一套为自己的类似技术，那就可能预示着生命延长的空间还非常之大。 | 
