书院之名 , 始于唐代 , 宋代大兴。白鹿、石鼓、睢阳、岳麓号为四大书院。创办者一般选山林名胜之地为院址。不少有名学者讲学期间 , 以研习儒家经籍为主 , 间亦议论时政。
据史料记载 , 井陉县立学校始建于宋熙宁年间 , 原名“学宫”, 校址在今天长中学。井陉书院 , 始建年代无考 , 有文字记载的惟明清两代。明嘉靖三十三年 (1554 年 ) 知县苟文奎在学宫之东建“陉山书院”。隆庆三年 (1569年 ) 知县钟遐龄相继茸修 , 久而遂废。清康熙二十二年 (1683年 ) 知县周文煌在县城东三里文昌阁 ( 即河东坡凌霄塔处 ) 建“东壁书院”。康熙四十年 (1701 年 ) 知县高熊征捐金 50锾修茸东壁书院 , 落成后 , 颜其额曰“文昌书院”, 名其堂曰“乐育堂”。乾隆四十二年 (1777 年 ) 知县周尚亲因“文昌书院” 距城三里 , 间以绵河 , 诸多不便 , 在县城东门内路北节孝祠旧址恢扩其地 ( 新祠移建于城隍庙后 ) 营修前后三进 , 房三十间 , 于是帷堂既定 ,疱舍有所 , 书院鼎新。颜其堂曰“见山”, 榜其门匾额题“皆山书院”。“皆山书院”意取井陉乃岩邑 , 四顾环山之意。
书院的主持人称“山长”( 一般为书院的主讲者 ) 。皆由知县聘请那些在当地有声望、有学识的绅士充任。教师则由“山长”延聘在籍的学行素著之举人或进士充任。
书院以儒家学说为教材 , 以“四书”、“五经”、诗赋、制艺为主要研习内容。学生称 “生员”, 亦称“诸生”、“秀才”。书院录取“秀才”名额由国家规定。清末 , 井陉全县每年录取文童 15 名、武童 12 名、禀生 12 名、增生 12 名。
书院的经费主要来自学田 , 到清同治十三年 (1874年), 皆山书院实有学田四顷十六亩三分六厘。当时, 约50亩地租供一个生员读书。
井陉书院几经兴废 , 历经沧桑 , 惟皆山书院保存完整。清光绪二十九年 (1903 年 ) 知县欧阳绣之 , 奉令改书 院为县立高等小学堂。三十年 , 知县谢鉴礼用书院存款及历次罚款积金 , 于书院后 , 扩建高等小学讲堂五楹, 建配房 20 余间 , 作为学生寝室。辛亥革命后更名为县立高等小学校 , 为井陉县开办的第一所学校。解放后曾几度搬迁易名 , 井陉师范、井陉二中皆基于此院而益兴光大。后因县治迁至微水 , 更名为天长镇中学。
书院是明清两代井陉县的最高学府。据志载 : 明代井陉中进士 8 人 , 举人 43 人 , 贡生 110 人 ; 清代中进士 1 人 , 举人 20 人 , 贡生 145 人。在明代孕育出柴本、毕莺、 武金、霍鹏这些官至监察御史、都御史、副都御史的廉官 , 在清代又孕育出像霍叔瑾、许国壁 , 以孝廉官通政使 , 以武举封荣禄大夫的名吏。在近代涌现出傅汝凤、 焦实斋、霍济光、梁恒昌、霍泰丰等名人志士。井陉书院堪称井陉文化的发祥地、培养人才的摇篮。
