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在整个陵区中一共埋葬着13位皇帝、23位皇后、1位贵妃和数十名殉葬宫人。陵区内还建有妃子墓7座、太监墓1座和行宫、园囿等附属建筑，全部陵区面积达4000公顷。
皇帝建陵选址最讲“风水”。十三陵所在地被认为是风水宝地。永乐年间，江西术士廖均卿说昌平北有“吉壤”，叫黄土山，山前有龙、虎二山，形成风水宝地。当朝皇帝朱棣决定在此建造陵墓，并改黄土山为天寿山，于1409年6月20日开始修建长陵。
从地形上来看，十三陵的陵园广袤宽阔，燕山余脉自西北逶迤而来，成为天然屏障；几股河水在平原交汇后，缓缓东去。这里山峦起伏，林木苍翠。陵园营建时，四周因山势筑围墙，总长达12千米，围墙险要处还设立十几个关口，并建城关、敌楼，驻军把守。关口设驻军，除保卫陵园之外，还有捍卫京师的职责。因为陵园地处京北要冲，北通要塞黄花镇，西达居庸关，东接蓟、辽，其位置犹如京北门户。
在十三陵中，最早修建的是长陵。它在十三陵中规模最大，有最长的神道，最大的碑亭和石碑，最大的享殿和最大的宝城。这些都是其他十二陵所不能及的。修建长陵的宝城和地宫用了4年时间，宝城包括城墙和方城，中间是埋葬朱棣的坟山。
十三陵的营建究竟用了多少人力？没有明确的记录，但据《明实录·仁宗实录》记载，营建献陵时，一月之中直接服役的军匠将近18万人。那么，大家就可以算算，仅仅修建献陵，需要的常态民工就有18万人之多，那么十三个皇陵究竟要用多少民工？18万乘以13就是234万的民工，这还不包括修建大量的陪葬墓所需要的民工
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