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今日视点 或许从伽利略第一次将手制的望远镜对准星空的刹那起，人类已坚定了向宇宙拓展疆界的信念，而刷新的科技释放出无数让人始料未及的发现与惊喜。每一年，美国《时代》周刊都会公布其年度太空探索十大“重要时刻”的评选结果。今年，其所选定的项目涉及火星探测、龙飞船、月球探测、“黎明”号探测器等等，回首这一年来太空中发生的关键事件，无不展示了人类对更广阔遥远空间的觊觎，以及我们的智慧是怎样推动着我们的梦想。 1.好奇号的轮子踏上了火星 美国人早已能把自己造的各种机器送上红色星球，但像这么一台城市SUV大小的火星车，可还是头一遭——由于好奇号重达900多公斤，它的着陆没办法采取那些个头较小、重量较轻的“前辈”火星车们的方式——包在气囊内直接“摔”在火星表面，它只能间接利用助降系统缓慢地接近火星表面。今年8月6日，经历揪心的着陆过程后，好奇号终于向美国航空航天局（NASA）回报了平安的讯息，成功着陆在火星盖尔陨坑中心山脉的山脚下。它的生涯将如NASA署长博尔登之言：好奇号的车轮，为人类的脚印踏足火星开辟出一条道路，这架有史以来最复杂的火星车，现正在红色星球的表面寻求一个古老问题的答案：火星的历史是否曾有生命主宰，以及这颗星球的未来能否维系生命存在。 2.“私”字头的龙飞船开上国际空间站 曾经驰骋天际的美国航天飞机和现在仍在逍遥往返的俄罗斯联盟号飞船，都已经停靠国际空间站无数次了。不过那些飞船都是国家行为，北京时间5月22日，美国一家私企——太空探索技术公司（SpaceX）的龙飞船搭乘“猎鹰9”号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，并在随后成功接驳国际空间站。由于表现完美，10月8日，其再次升空开始正式履行NASA的运货合同。这是美国航天业的一次华丽转身——在“旧时代”往返空间站运输人员物资的设备航天飞机退役后，首次向国际空间站发射飞船运送物资，从而开启了美国后航天飞机时代，亦拉开了私营企业进入航天领域的序幕。 3.“黎明”号的双目标之旅 火星与木星之间的小行星群，似乎十分容易被遗忘，但请千万不要忘记“黎明”号探测器——“黎明”号计划是第一个探测这一重要区域的人类探测器，它也是世界上第一个围绕地球以外两个太阳系天体运行的无人航天器。2011年7月，“黎明”号进入了在完成对太阳系第二大小行星——灶神星的轨道，在完成对它的探测任务后，“黎明”号再次启程，于2012年9月飞往小行星带唯一的矮行星——谷神星，预计2015年2月将达到。在“黎明”号之前，也曾有航天器飞经体积较小的小行星，并绕其轨道飞行甚至可以在小行星上降落，但是过去从未出现过同一航天器先后环绕两个天体飞行的情况。人们称这是NASA一个“非常漂亮”的工程。 4. 土卫二有个地下海洋 天文学家说，太阳系最令人着迷的星球之一就是土卫二。土卫二是谁？它是一个由冰和岩石构成的球体，是围绕土星运行的大约60颗卫星之一，个头儿仅在同伴中排第6，引力只有月球的1/6。但是，它却名列太阳系中除地球外最有希望孕育生命的五大星球之首（另四个依次是木卫二、火星、土卫六和木卫一）。2012年。经过对NASA的卡西尼太空探测器过去几年数据的分析，科学家认为土卫二厚厚的冰面下存在着一大片汪洋。而位于土卫二南极的“虎纹”区——也是由卡西尼号以前所未有的清晰姿态展现给世人的，这一斑纹区域活跃地向太空喷发着水蒸气和有机颗粒，其涉及的机制可能足以维持土卫二地表下面大量液态水的存在，而且“虎纹”区释放的热量，是相同面积地球区域的三倍。而一般认为，生命出现应该满足两个基本条件：液态水以及稳定的热源。 5. 4.3光年外发现类地行星 今年10月16日，欧洲天文学家利用高精度径向速度行星搜索器（HARPS）发现了一颗行星，其质量与地球近似，是环绕半人马座阿尔法星系内的一颗恒星运行。这是迄今为止发现的最轻的系外行星，也是环绕类太阳恒星运行的首颗行星。半人马座阿尔法星是南方天空中最亮的恒星之一，也是已知最接近太阳系的恒星系统，距离我们只有4.3光年。该发现成为了探测近太阳类地行星的重要进展。不过，它的轨道十分接近所环绕的恒星，因此对生命而言可能会由于过热而无法存活。 6. 火星上有个间歇泉 2012年，火星侦察轨道器（MRO）拍摄的图像震惊了天文学家：火星表面上那些好似风蚀刻过一般的痕迹，居然被一些非常奇怪的、蜘蛛腿状、随机散布的黑色痕迹所隔断，这被认为是二氧化碳喷泉造成的飞溅。这是火星远古时期间歇泉的遗迹，当二氧化碳气泡迫使水通过缝隙升到地表时，就会喷涌而出，间歇泉由此产生。经分析，和它们相比，黄石国家公园45米高的间歇泉，都要小巫见大巫了。 7. 朝鲜卫星发射失败 4月13日，朝鲜“银河3号”火箭搭载“光明星3号”卫星，从朝鲜平安北道铁山郡西海卫星发射场发射升空。这是朝鲜继20世纪90年代初以来，第三次执行卫星发射任务。但上午11时许，朝鲜官方宣布卫星未能进入预定轨道，发射失败。 8.纳米粒子让月球土壤如此怪异 6月，借助于同步加速器纳米X线体层照相术，澳大利亚土壤学家对月球土壤样本进行了研究。在月球土壤的显微镜照片中，纳米颗粒内的气泡清晰可见。由于纳米颗粒的行为遵循与普通物理学原理完全不同的量子物理学原理，因此，含有纳米颗粒的材料也会表现出怪异的特征——譬如说，月球尘土能够悬浮在地表上方，但悬浮时间无法用月球弱引力解释；而且它们还具有很强的黏性，依附在航天服和设备上，就像依附在地表一样——现在看来，正是这些气泡让月球土壤拥有科学家一直无法参透的怪异。 9.NASA得到两架哈勃级别的新望远镜 哈勃，这架1990年4月升空的望远镜，创造了一个无出其右的时代。它几乎撰写了我们的天文学史教科书，但作为一架太空望远镜，哈勃的工龄实在够长了，世人与它终有一别。今年6月，美国国家科学基金会透露，将提供两架哈勃级别的新望远镜，而且是免费的。目前还不知道NASA会拿这份惊人的大礼怎么办，可能就像普林斯顿大学的天体物理学家大卫·斯珀格尔所说：“我听到时都吓到了。” |
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