玛雅人掌握着先进的数学计算方法，他们使用了“零”的概念，还拥有独创的象形文字。这样一个拥有高度文明的族群，却在很短的时间内，神秘的消失在美洲的热带雨林之中。最近，美国有学者提出了“玛雅文明衰落之谜”的新解释。
干旱使玛雅解体
玛雅文明诞生于公元前10世纪，到公元300年—900年之间达到了鼎盛，玛雅人发展形成了数百座城邦，其中，最大的城邦拥有10万至20万人口。玛雅人以重点城邦为中心，形成网络状社会体系，他们拥有密集的农业种植区，还建造了许多神庙、金字塔、皇宫……
近来，有美国学者研究认为，玛雅文明毁灭的原因是当地连年发生旱灾，摧毁了古文明赖以生存的农业基础——玛雅人没有打井筑渠的水利知识，因而非常依赖降雨以及地表水源。在河流湖泊干涸断流之后，农业的歉收引起了一系列连锁反应，庞大的城邦最终分崩离析，解体成中美洲丛林中若干支印第安部落。
雨林也发生旱灾
然而，中美洲的热带雨林应该是雨水充沛的地区，轻易不会出现旱灾。那么玛雅人生活过的地方是否发生过旱灾？这是学术界争论的焦点。
美国佛罗里达州立大学地质学家戴维·霍德尔研究小组在墨西哥南部的奇昌卡纳布湖中获取了1.9米的沉积岩岩芯样本。他们对样本中的碳酸钙浓度进行了研究。他们发现，沉积岩中的碳酸钙浓度的确表现出了明显的周期性。每隔208年，湖底的沉积物中就有高浓度碳酸钙层出现。这也就是说，每隔208年，当地就会发生一次旱灾。
为了进一步研究玛雅文明的衰落之谜，研究小组收集了伯利兹城洞穴底部13500年前的石笋进行铀-钍放射性测定。戴维·霍德尔解释说，铀-234至钍-230的精确放射性衰变可测定石笋中矿物质沉积的准确年代，误差率仅为正负1年—17年。
气候影响玛雅文明
结合湖底岩芯、洞穴石笋及有关象形文字的研究，戴维·霍德尔的研究小组发现玛雅的政治活动与气候息息相关——降雨量较充沛时，玛雅文明出现并逐渐繁盛，而当降雨量严重减少，并出现大范围的干旱时，玛雅文明也趋向没落。
降雨量较为丰富的时期是在公元300年—600年间，当时玛雅人口增长，政治中心繁荣昌盛；然而在公元660年—1000年间，气候变得干旱，降雨量减少，玛雅城邦中出现了政权争斗，并爆发了战争，社会也变得动荡不安；在公元1020年—1100年间，干旱气候更加严重，农业的减产导致饥荒和死亡。最终，玛雅人放弃了繁荣的城邦，向热带雨林之中迁徙，寻找食物和避难所。原本宏伟壮观的玛雅宫殿也失去了光彩，很快就被热带雨林掩盖起来。16世纪，欧洲殖民者到达美洲，对剩余的玛雅部落进行残忍的杀戮掠夺，最终，曾经盛极一时的玛雅古城沦为一片杂草废墟，玛雅文明也彻底消亡。
