「一筹莫展」是说一点计策也施展不出，一点办法也想不出来。但孰不知所谓「筹」在古代是是计数和进行计算的用具，叫「算筹」，有点算盘的意思，说起来应是算盘的前身了。
按史书记载，古代的算筹实际上是一根根同样长短和粗细的小棍子，一般长为13--14cm，径粗0.2～0.3cm，多用竹子制成，也有用木头、兽骨、象牙、金属等材料制成的，大约二百七十几枚为一束，放在一个布袋里，系在腰部随身携带。需要记数和计算的时候，就把它们取出来，放在桌上、炕上或地上都能摆弄。
最古老的计算工具——算筹
根据历史记载，算筹在中国的起源很早，春秋战国时期的《老子》中有「善数者不用筹策」的记述。所以它不仅是古代用来计数的，也是古代正、负整数与分数的四则运算和开方的运算的工具，而且还包含着各种特定的演算。应该说，它是算盘发明前的计算工具。
西汉出土的算筹
春秋战国，算筹的使用噎非常普遍了，它是一根根同样长短和粗细的小棍子，并创造了纵式和横式两种摆法，这两种摆法都可以表示1、2、3、4、5、6、7、8、9九个数码。下图就是用这些小棍子来表示各种各样的数目：
再往下细说，就涉及数学问题了。只要知道「筹」是古代的计算工具足矣。
说完「算筹」，再说「一筹莫展」这句成语。它出自《宋史·蔡幼学传》：「其极至于九重深拱而群臣尽废，多士盈庭而一筹不吐。」这蔡幼学，字行之，是瑞安新城（今称莘塍）人，生于1154年，死于 1217年。自小好学不倦，是一个饱学而敢说实话的人，年青时曾从师陈傅良。两人是同乡，志趣相投，且都负文名。一时「声价喧踊，老旧莫敢齿列。」十八岁时，应礼部试，考取第一名。后几次选拔，文皆过于师。先后担任吏部侍郎、国子司业、宗正少卿和中书舍人。
在宋宁宗赵扩即位后，为固其帝位，诏求直言，蔡幼学即上奏曰：「为君之道有三：事亲、任贤、宽民，尤以任贤为要。且年来小人当道，谋害君子，广造舆论，排挤忠臣。故大臣本大有可为以励精图治，竟冠以惹事生非而获嫌疑；近臣本应效忠社稷以忠言直谏，竟罪以违逆皇上而遭遗弃。于是皇上无所作为而群臣形同废物，不少王公大臣，人人尸位素餐，一筹不吐，束手无策。若非皇上日求变新，求贤若渴，如何用天下之才？」
关于这段历史，在《宋史"卷四三四"列传第一百九十三"儒林四"蔡幼学》中是这样记载的：「宁宗即位，诏求直言。幼学又奏：『陛下欲尽为君之道，其要有三：事亲、任贤、宽民，而其本莫先于讲学。比年小人谋倾君子，为安靖和平之说以排之。故大臣当兴治而以生事自疑，近臣当效忠而以忤旨摈弃，其极至于九重深拱而群臣尽废，多士盈庭而『一筹不吐』。自非圣学日新，求贤如不及，何以作天下之才！」
到了清代，由「一筹莫吐」而改为「一筹莫展」的是在清朝的人《二十年目睹之怪现状中。吴趼人的《二十年目睹之怪现状"第一零四回》》是这样说的：「承辉道：『这件事，要请你先说出法子来呢，你不信我；要我先付银呢，我不信你。怎生商量一个善法呢？』博如听了，也呆着脸，『一筹莫展』。」
在这里要说的是，成语「一筹莫展」和「运筹帷幄」中的「筹」在古代都是计算工具。
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