黄河过刘家峡流到兰州之前，汇入了洮河。大通河和湟水等大支流。在兰州以上，黄河的含沙量不多，即使在洪水期，含沙率也是百分之五左右。泥沙的主要来源是上述支流，来自干流的很少。
在兰州以上的流域地区，每平方公里所流失的泥沙，每年平均约为一千公吨。
黄河河水来到这里，转了一个九十度急弯，然后穿过峡谷向西流去。到刘家峡游览，可乘船溯流而上，入峡时，可见两岸奇峰对峙，笔立千仞，可与桂林山水比美，刘家峡景色多变化，出峡后，眼前是高山湖，湖水荡漾，别有一番湖光山色。
刘家峡水库蓄水容量达57亿立方米，水域面积达130多平方公里，呈西南—东北向延伸，达54公里。拦河大坝高达147米，长840米大坝右岸台地上，建筑有长700米，宽80米的溢洪道。大坝下方是发电站厂房，在地下大厅排列着5台大型发电机组，总装机容量为122.5万千瓦，年发电57亿度。刘家峡水电站把陕西、甘肃、青海三省的电网联结在一起。
水库地处高原峡谷，被誉为“高原明珠”，景色壮观。水库大坝处有电厂和刘家峡旅游公司提供各式游船，游客可乘船直达水库西南端的炳灵寺石窟参观游览。一般游程约需二至三个小时，坐快艇约需一个半小时。
大家在课本里了解过刘家峡，知道她的建设成就，但并没有领略到她的美。 刘家峡位于兰州的上游不远处，在黄土山的怀抱下的 一汪碧水，这是一池需要机动船跑两个多小时才到头的水。 在库水的尽头，便是洮河与黄河主干流的交汇处，远远望去，有一道蓝色与金色的分界线，因为两股水流来源 不同，洮河来自甘南青山中间，而主干流已在黄土高原行 走了一段，如果你回头，将视线抬起，你会看到同样的两 道分界线：碧水与黄土山，黄土山与青天。这种感觉也许只有刘家峡才有。 沿黄河干流向上不远，便进入了一个由特抗风化的石 英砂岩构成的嶙峋地貌区，有点象石林，但要高大的多， 白色陡壁上长着些顽强的绿草和苔藓，有个陡壁上用红漆 写着几个莫名其妙的字，据说是几十年前有人在那里刷标语，还没写完便绳断跌落粉身碎骨，此后再没人敢试了， 看来人不一定能胜天，天人合一却是最重要的。 这片石丛中隐藏着一座炳灵寺，是凿空一座山而建， 有一个几十米高的大佛，其中更珍贵的是几个唐代和北魏时期的石窟。
