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传说沈氏获得了一只聚宝盆，不管将什么东西a放在盆内，都能变成珍宝。
沈万三，本名富，字仲荣，世称万三，出生于平江府（明改苏州府）长洲县（今江苏苏州）东蔡村，祖籍湖州路乌程县南浔镇（今浙江湖州南浔），为明初苏州富商，富可敌国。曾出资修拓观前街，助朱元璋修筑三分之一的南京城墙等，后被发配云南边陲。民间传说沈万三致富的原因是因为“聚宝盆”，说沈氏获得了一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成珍宝。
他很会理财，当首富很多年，即使发配云南也能发现商机；他爱美和艺术，硬是把一个普通的江南村庄建成极美的周庄；他满腔豪情，时时为国家出力，却因露富而被迫颠沛流离。
虽然仅在世40余年，但沈万三实在是赚到太多钱了，民间传说他家里有个“聚宝盆”，连《金瓶梅》里的潘金莲都称赞其财富；明朝人甚至将花钱买的官都叫做“沈万三官”；现在江浙一带还有家长教育子女说，“我家又没有沈万三”所以要勤俭持家。
“沈万三”几乎成为古代富豪的代言人。
种地发家
沈万三的父亲沈祐在元朝中期从吴兴南浔迁徙至苏州的周庄，当时周家还是贫户。但一家人吃苦耐劳，勤奋劳动，“其先世以躬稼起家。大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑”，依靠种地垦殖逐渐富裕起来。沈万三本人就是种地能手，农田让他有了立业的根本。手里有了本钱后，头脑活络的沈万三开始新的营生：放高利贷。明中期苏州人黄省曾的《吴风录》说：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今竟以求富为务。”通过农作来积聚财富毕竟不快。通过放贷沈万三的财富实现了飞跃成长。
也就在这个时代，沈家的发展开始偏离了传统王朝对一个农家的要求。放高利贷可能便利了民间资本流通，有利经济发展，但在官府看来是投机倒把、不务正业。你沈万三不做个勤劳致富的土财主，去放高利贷干什么，怎么就不安分呢？父母官们开始皱眉头了。另一方面，沈万三是个头脑活络的人，极可能意识到自己的行为开始偏离官府对优秀农民的要求，开始寻求安全之道。退回去是不愿意的，沈万三家族就开始想：怎么保证财富安全呢，怎么让官府承认家族每日飞涨的财富呢？
沈万三的真正发达还在后面，他分到了汾湖的陆氏巨资，瞬间实现了财富的飞跃。陆氏富甲江南，可惜没有后人，于是就便宜了娶陆氏之女为妻的沈万三。更重要的是，陆家是商人。“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏”，从陆家的商业致富中沈万三得到了更大的启示：做生意，比务农和放贷都赚钱。资本相当雄厚的沈万三开始一方面广辟农田，做大做稳主业；一方面在各地开办商铺，开始大规模、高调地经商。粮铺、酒楼、银号、镖局、典铺、布庄、鱼行。什么赚钱，沈万三就开什么。沈家商队奔走于徽州、太平、池州、常州、镇江、南京之间，贩运各种货物，在各个要点设立店铺。沈家收集江浙的丝绸、陶瓷和手工业品等，销往华北甚至海外，一度还承担了元朝大都的粮食运输。“长途贸易”和“国际贸易”(也就是“通番”)，赢利最多。周庄处于中国的经济中心，地理位置优越，交通便利，尤其是拥有四通八达的水网，被沈万三建成了指挥中心和物资流通基地。《吴江县志》载：“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。”
露富被杀
沈万三赚钱主要有三大途径：种田、代客理财、海外贸易。
在朝廷开放了私人对外贸易之后，沈万三把自己的商业版图拓展到了海外，以周庄为贸易据点，通过运河把货物运出。沈万三巨额财富很大部分由对外贸易获得。
钱太多的时候，最重要的是要把持住，只要有皇帝在，再有钱也是二等公民。沈万三千不该万不该在朱元璋面前露富，皇帝可以允许你建一个周庄，但绝不会乐意看你富可敌国，把皇帝给比下去了。
洪武六年(公元1373年)前后，沈万三出资承担了南京城墙三分之一的修筑费用，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”马皇后进谏说：“你老婆我听说法律这个东西，是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。
可怜的沈万三辛辛苦苦积攒了万贯家财，竟因主动捐钱讨好官府而获罪流配。助修城墙让沈家遭到了第一波打击，势力顿减。
之后，朱元璋有目的地削弱富户，对富户采取重赋，还迁徙了许多江南富户去充实皇帝贫困的老家——安徽凤阳。可怜那些南方富户被限制在凤阳，都不能自由往来南北，只能在新年前后假扮乞丐前往江南，在行乞过程中无意发明了“凤阳花鼓”。周庄的沈家躲过了被迁的噩运，但重赋是免不了的。不仅如此，官府开始不断找碴，“嗣是厥家或被告讦，或旁累所逮，往往曲为肆宥”。
洪武十九年(公元1386年)春，沈家子弟沈至、沈庄因为田赋一事被捕，沈庄死于牢中。大约在同年，沈万三的女婿陆仲和被牵连进“胡惟庸党案”，陆家被满门抄斩。至此，沈家在政府打压下，势力大减，但仍然是江南首富。
沈家的首富生活过得战战兢兢的。为免树大招风，沈家主动分为四户。沈家曾有人被举荐到京师为官，当官的沈家子弟都上奏辞受俸禄。然而最终还是收敛不够，没几年，沈家就被族诛了。
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