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乾隆款五牛神图笔筒
中国陶瓷与中华文明有着广泛深刻而极为独特的密切关系。泱泱中华古国，最初经瓷器“使者”为世界所知，文明昌盛的中国形象，起先以瓷器为媒向世人展示，以至于英文“℃hina”（瓷器）成为中国的象征和代名词。仅此一点，足以说明陶瓷与中华古代文明的特殊关系。
在中国陶器和瓷器的诞生、发展和流变过程的现象背后，反映着中华文明发祥、发展的足迹，标志着物质文明和精神文明前进的步伐；同时，由陶瓷器形和纹饰流变所体现的陶瓷适应社会“需求”变化的状况，也成为中华文明发展过程的一种特殊记载。陶瓷器在相当长的历史发展过程中，既是日常生活中被广泛使用的普通器物，又是特殊场合的特殊道具，从原始巫术、图腾崇拜到进人文明时代的陪葬、祭祀和宗教活动，陶瓷被作为神器、礼器和明（冥）器使用。这些器物如今己成为珍贵的历史文物，它们的被发掘，一次次地证明甚至局部地改写着中华古代文明史。
中国陶瓷，只有置于中华文明发展的宏阔背景上，才能品味出它独特的艺术韵味和美感风范。
中国陶瓷曾经是中国人最重要的生活用具，最重要的宗教信仰用具，也是最重要的艺术产品，后来又曾经是最重要的出口产品，以至于在外国人眼里中国与陶瓷等同。中国陶瓷作为人性证物，作为文化的特殊载体，它系统地完整地“记录”着历史的进步和人性的发展历程。中国陶瓷器物积淀着珍贵的丰富的文化蕴含，尤其是原始文化和远古文明精神，在陶器、特别是彩陶中的反映，较其他任何早期文化遗存都更为集中和霞要。就以彩陶来说，已知的我国最早彩陶是甘肃秦安大地湾和陕西华县的老官台文化遗存，前者其年代大约距今8000年一7000年，后者其年代大约距今7200年一6300年。从那时起到铜石并用时代的商代，彩陶经历了几千年的从诞生、发展、繁荣、流变到衰落的漫长历史过程。而这个过程巾的大半时间内，中国历史文化还不能用真正意义上的文字来记载，因为现存最古可识的汉字是三千多年前殷商的甲骨文和稍后的金文。而在文字产生之前的历史长河中，我国先民虽然可能还不具备像后来那样对于文字的需要和对文字功能的发挥，但可以设想，随着先民们生活的缓慢然而持续的发展变化，文字也在经历着从萌芽到生成的过程，先民们肯定用自己可以辨识的符号记载着自己的历史和生活，表达着自己的愿望和情感。所以人类文化史上应该有过“前文字”阶段，即存在过不是文字而具有类似文字功用的某种文化现象。这种“文字”，必然体现着人类早年的童真情怀，有着未经抽象的感性色彩和其象形态，并有当时人们可以普遍理解的约定性和象征意义。这种“文字”，可以是洞窟艺术、岩画、装饰，甚至仪式等等，但已知最直观、最大盘、最充分的见证则应该是陶器，特别是彩陶艺术符号。彩陶的许多现象，尤其是彩陶纹饰，是中国文化艺术史L的奇葩，也隐藏着许多千古之谜，它为我们提供了令人费解又令人玩味的文化遗产。这里有神秘的“人面鱼纹图”，有包含多种意味的“鹤鱼石斧图”，有令人赏心悦目的“舞蹈彩盆”，更多的则是纹饰中流畅的线条的旋转，对称的图案的组合……自从彩陶被发现，对其研究和探讨、猜测就没有停止，人们从各个不同的角度去发现阐述其所蕴含的意义，所渗透的人性内容、所凝聚的人类智慧和所体现的艺术精神。
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