茅盾和袁珂先生都认为，故事中的夸父应该是一个部落而不是简单的个人，当然，夸父也可能是一个部落首领的名字。从故事的表面来看，夸父是先逐日，然后口渴，而实际情况可能恰恰相反，夸父应该是先口渴然后才逐日，很多学者认为，夸父时代一定是发生了非常严重的干旱，就像后羿射日故事中的十日并出所描述的情景一样，作为一个逐水而居的部落，寻找新的水源是部落生存的先决条件，于是夸父开始了一场寻找水源的大迁徙，只是这次的迁徙并不成功，夸父（或者他的部落）消亡在了迁徙的途中。
迁徙必须选择方向，而太阳的方位则是他们迁徙的依据。从故事的描述来看，夸父来到了禺谷，也就是日落的地方，因此他们可能是选择向西迁徙。所以，所谓的夸父逐日其实是夸父依据太阳坠落的方向进行迁徙，目的是为了寻找水源。因此，从这个意义上来讲，夸父真正追逐的不是太阳，而是水。
现在再来看看夸父的死因。夸父是渴死的，同时又是被应龙杀死的，这样矛盾的记载曾经纠结了我们上千年，其实这两个死因并不矛盾。杀死夸父的是应龙，应龙是黄帝的下属，他所管辖的恰恰是水。《山海经》中的描述，“应龙已杀蚩尤，又杀夸父，乃去南方处之，故南方多雨。”可见应龙在哪里哪里就有充沛的水，夸父是被控制水的人（或神）杀死的，这与渴死完全相符。应龙控制了水，夸父得不到水所以才渴死，当然也就可以说是应龙杀死了夸父，而其真实的含义或者应该说是应龙部落打败了夸父部落。第一种死因，夸父是因为失去水源而死的，第二个死因是说明让夸父失去水源的人是应龙，两者不矛盾。
根据《山海经》的描述，应龙是先杀死蚩尤然后才杀死夸父的（“应龙已杀蚩尤，又杀夸父”），那么我们先看看应龙是怎样杀死蚩尤的。蚩尤是炎帝的残部，黄帝与蚩尤曾经在涿鹿发生过一次大战，《山海经·大荒北经》载：“蚩尤作兵伐黄帝。黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水。蚩尤请风伯雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。”这是一次非常激烈的战役，《山海经》的描述也非常精彩，通过这个神话我们可以看到应龙的作战方式是“蓄水”，这很有意思，“蓄水”可不是水攻，似乎不具有进攻性，而应该是截断水源，否则很难理解蓄水如何用于作战。而蚩尤的应对则是“请风伯雨师纵大风雨”，表面上来看这是战场上的对决，蚩尤用风雨来攻击应龙的部队，其实从两者的攻防可以看出，蚩尤只不过是通过祈雨来解决饮水问题，以此来瓦解应龙“蓄水”的图谋。最后黄帝派了天女魃，魃是何方神圣？魃是旱神，所过之处赤地千里，滴水全无，这样蚩尤的降雨也断了（雨止），所以最终蚩尤大败。
一场惊心动魄的战役，抽丝剥茧，渐渐显露出其本来面目不过是水源的争斗：应龙蓄水；蚩尤降雨；魃致使干旱无雨；最终蚩尤无水而败。所以说所谓应龙杀死蚩尤，与应龙杀死夸父一样，蚩尤和夸父都是渴死的，所以《山海经》中才将两件事情一并提起。至此夸父之死已经真相大白，夸父的两个死因只是同一事件的不同描述而已。应龙先后战胜蚩尤与夸父两个部族，使用的是同样的方法。这样我们回过头来再看看夸父逐日的故事，很明显夸父追逐的应该是水，而不是太阳。
