物以稀为贵。流传越少的古籍版本，收藏的价值就越高。这是亘古不变的定理。造成古籍书流传较少的原因很多，或由于时间久远而“自然减员”，或图书内容不合时势而被禁毁，或未经刻印一直以传抄形式流传，或印次和印数相对很少等等，有的书在某一特定的历史条件下，也可能是铺天盖地、广为流传，但时过境迁之后，随着“特定背景”的改变，这种书已不再被人所重视，世面上流传也就越来越少了。多少年之后。也就成了稀见之物。
中国古代的刻本，如果以单个版本来讲，流传至今已很稀少了。其中一个重要原因，就是一次雕版之后，没有像近现代的铅印本那样，一印就是成千上万，往往多是以百十部计。所以有些至今不过200年的清代中期刻印的书，今天已经是屈指可数了。
判断一部书是否流传稀少，前提是对中国古籍在民间流传的情况有个大致的了解。如时代久远的版本，肯定流传较少，宋元版本确定无疑。就是清代乾隆年间程伟元翠文书屋刻印的《红楼梦》，“程乙本”也很难寻觅得到，“程甲本”更是凤毛麟角，难识其面。如果遇到自己拿不准的珍善本书，可以借助书目的著录情况加以辨识，倘若几个主要有代表性的书目均未著录，那就可能是“孤本”或者“珍本”。有条件的话，还可以请专家帮助鉴定。
