《文学趣谈》是一本十分有趣的书，作者约翰·萨瑟兰是位英国学者、作家，先后当过英国莱切斯特大学、爱丁堡大学、美国加州理工大学和英国伦敦大学的文学教授。这本《文学趣谈》将古今外国文坛的轶闻趣事网罗了不少。作者发挥了他作为一个学者探幽索隐、爬梳剔抉的考据功夫，又以作家的生动文笔将这些欧美文坛上的趣闻掌故娓娓道来。
书中的有些故事我们可能有所耳闻。比如，加缪死于一场车祸，他乘出版商伽利玛的车子驶到巴黎城外，车子不幸滑出马路撞到一棵树上，折断了脖子，不治而亡；俄罗斯著名小说家屠格涅夫的脑容量重达70盎司，而惠特曼只有44盎司，法国作家法朗士更少，只有36盎司。不过，作者更进一步，告诉我们，从加缪车祸现场的残骸中挖出了他的《第一人》手稿，35年后出版；布朗医生检查了夏洛蒂·勃朗特的头部后，称赞这位写出《简·爱》的女作家的脑袋“显示出内中的才智既有洞察力又有清晰度”，可能就是第一次听说了。
正如本书译者艾黎所说，萨瑟兰所做的是“拨开各类主义、理论的迷雾，让文学不仅仅是让人敬畏的经典……而且活色生香，配下午茶、雪茄烟、威士忌，不论是寻常人家的客厅还是大学的晚宴，都是可以让所有人在谈完天气之后又能随口提起的那一些有趣话题”。说白了，就是撩开蒙在文学经典与作家身上的神秘面纱，通过讲述作家生前身后发生的故事，创作时的轶事趣闻，让我们感受到再伟大的作家也是普普通通的人，文学创作丰富多彩。比如，司各特刚开始工作时，在他父亲的法律事务所里当文书，他干得很出色，有时一天可以抄写120页，挣到30先令。文书工作训练出的整洁易辨的字迹也反映在了他以后创作的文稿中。大仲马有一次跟人打赌100路易，声称能在三天内写出三卷本小说《红屋骑士》的头一卷。靠着大量的咖啡，他在最后的6小时里写了三万四千字，赢了这场赌博。哈代去世之后，并未如其所愿，与自己的第一任妻子葬在一起，因为，这时的哈代已是英国国宝，国家需要他。经过一番明争暗斗，哈代的心脏被取了出来，葬在斯廷斯福德，由其遗孀照管；遗体的其他部分则葬在西敏寺教堂，供人瞻仰。相比之下，著名诗人拜伦就没那么幸运了。他死后，心脏被葬在希腊的迈索隆吉翁，因为他将生命的最后岁月献给了希腊的民族独立战争。然而，西敏寺却以拜伦生活放荡为由，拒绝安葬他的遗体。直到1969年，西敏寺才竖起了一块拜伦纪念碑，以示歉意。诸如此类的故事，让人不禁感叹，作家的人生可能比他们的作品更精彩。
大众有一种好奇心，渴望了解作家、艺术家的生活，用今天的话说，即希望了解名人工作与生活中的点点滴滴的“八卦”心理。《文学趣谈》就是这样一本满足人们“八卦”心理的书。它生动有趣，足可休闲，但并不媚俗，甚至不乏感人的励志故事。苏格兰评论家、历史学家卡莱尔把自己写的一部关于法国大革命历史的书稿请英国著名经济学家、思想家穆勒去审读，不料穆勒的女仆把书稿当引火柴烧了，穆勒歉疚万分，主动提出给他两百英磅的赔偿。尽管卡莱尔非常难过，但依然表现出了绅士风度，先是婉拒穆勒的赔偿，最终只收了一百英磅。他抖擞精神，重新写作，两年之后成功出版了《法国大革命》。克里斯蒂·布朗患有脑瘫，在母亲的关怀下，他凭着顽强的毅力学会了用一个手指或一根脚趾打字，最终写出了自传《我的左脚》，赢得好评如潮，并被改编为电影，获得奥斯卡大奖。这些故事很好地诠释了有志者事竟成这句名言。
当然，这本书中的大部分内容是轻松有趣的。作者对诸如哪位作家最先使用打字机，哪位作家最早预言了手提电脑的诞生，《哈利·波特》的灵感来自哪里，歌德、王尔德、契诃夫的临终遗言是否靠谱，等等，作了一番考证。
