农历腊月二十三，民间称“小年”。民俗专家表示，如果说腊八是开场的锣鼓，那么小年就是大年的序幕。在这一天，我国民间有糖瓜祭灶、祈福纳吉的习俗。
中国民间称“灶神”为灶王爷、灶君、灶王、司命菩萨或灶君司命。据民间传说，灶神受天上玉皇大帝之命常驻人家，司察人间的是非善恶。凡家内各事，灶神均有权管理。他观察人们怎样生活，如何行事，并把好事坏事都记录下来，在每年腊月二十三或者二十四这天上天向玉皇大帝“打小报告”，以降福祸于其家，因此人们对此特别重视，家家户户在这一天都要祭祀灶神，民间称“祭灶”“辞灶”“送灶”。
旧时，差不多家家灶间都设有灶神的神位，在两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，横批为“一家之主”，以表明灶神的地位。
既然灶神掌握一家的吉凶福祸，因此，在祭灶时，要打点一下灶神，求其高抬贵手。除了鸡鸭鱼肉外，供品中最突出的当属糖瓜，这类食品又甜又黏，不仅甜了灶神的嘴，也粘住了灶神的嘴，同时也粘住了灶神的心，为的是让灶神多说好话。
民俗专家表示，在传统社会，人们祭灶，一方面是怕灶神给他们带来灾难，另一方面就是想通过祭祀活动得到幸福和吉祥。随着社会的发展，人们过上了富裕的日子，也能够把握自身的命运，不再担心灶神上天“打小报告”，也不再接受灶神的监管了。尤其是在当代社会，家家户户传统的供奉灶神的厨房渐渐被煤气灶所替代，于是灶神失去了供奉的地方，人们也因此逐渐遗忘了灶神和送灶神的仪式。
虽然如此，现代民间依然重视祭灶这一天。“小年”是过“大年”的重要序曲。至今，北方民谣有“糖瓜祭灶，新年来到”之说。这一天，人们虽然不像传统社会那样进行隆重的灶神祭祀，但许多农村人家仍在供奉灶神，民间依然要吃糖瓜，只是原来用做娱神的供品，现在改为娱人的节令美食而已。
