在马尾造船厂重新开工之后，一直依靠清末的破旧炮舰和商船维持着的海军江防舰队突然得到了通知，海军部为他们在马尾造船厂订造了四艘新式“利川”级内河
浅吃水重炮舰，并且已经开工。大喜过望的江防舰队司令陈恩焘现巴巴的跑到马尾造船厂打听消息。此时船厂方面已经以前所未有的速度完成了一种重炮型内河炮舰
的方案设计，这种浅水重炮舰可以满足缺船少舰的海军江防舰队的火力需求，甚至可以用来给陆军提供火力支援。而且这个设计方案在送交海军部后，也得到了海军
部的首肯，向江南造船厂和大沽造船厂发送了该方案的图纸，要求照此方案再建造4艘，用于加强天津方面的海上防御力量。
“利川”级炮舰的设计方案强调了火力、防护和居住性，这种浅水重炮舰舰长61米，最宽12米，吃水1.2米，标准排水量子力学680吨，采用蒸汽往复机动力，燃煤锅炉，双轴双桨，最大航速为12节，续航力10节时可达1500海里。
该级炮舰的武备包括舰首一座单装180毫米主炮，装甲炮塔壁厚76毫米，该炮系“人和枪炮厂”的180毫米重炮改装后的产物，此外还有两座单装105毫米炮，一座单装150毫米炮，20毫米机关炮两门。舰上配备探照灯一部，3米测距仪一部。
在马尾造船厂工人的日夜赶工下，四艘新式炮舰很快入役江防舰队，分别被命名为“利川”、“利峦”、“利江”、“利平”，成为江防舰队的新生力量。
