湿地，被誉为“地球之肾”，它在湖泊调蓄、缓解洪灾、调节气候、改善环境、净化水质等方面产生着巨大的生态服务功能。
南洞庭湖位于洞庭湖区西南部，主要由万子湖、东南湖和横岭湖等部分组成，主体在沅江市境内。南洞庭湖已成为我国重要的国际湿地保护区。
湖南省南洞庭湖湿地水禽自然保护区位于洞庭湖西南，沅江市境内，地跨东径112°18′15″至112°56′15″，北纬28°113′30″至29°3′45″。保护区内有15个乡、镇、场，30万人口，总面积16.8万公顷。
南洞庭湖湿地水禽自然保护区地处长江南岸，它的东、南是我省湘江和资水的出口。
1、地貌：该区属长江中下游洞庭平原堆积而成的沼泽地貌。境内河岔纵横，湖泊星罗棋布。全区由118个湖洲和18个湖泊组成。
2、土壤：南洞庭湖湿地土壤，主要为潮土、沼泽土和沼泽化草甸土。
 
3、水质：洞庭湖属过水性湖泊，湖水更换周期最长为19天。据检测，水质属国家标准Ⅱ类。
4、气候：南洞庭湖区属华中地区亚热带湿润性气候，其特点是阳光充足，雨量充沛，日照和无霜期都比较长。
保护区内鸟类资源极其丰富，据调查记录表明，本区有鸟类16目43科164种，其中鸭科30种，鹬科19种，鹭科14种，鹰科6种，隼科4种，雉科3种，雀科4种，秧鸡科9种，杜鹃科4种，翠鸟科4种，反嘴鹬科3种，伯劳科3种，鸦科6种。据专家测算，在此越冬的候鸟有1000万只左右，国家重点保护的鸟类有白鹳805只，黑鹳300只，白头鹤200只，白鹤400只，白琵鹭1000多只，大鸨30只，白忱鹤400只，天鹅400多只，灰鹤1000只，中华秋沙鸭20多只，白额雁30000只，豆雁35000只。1997年，日本雁类协会池内俊雄测出此处小白额雁30000多只，远远超出世界记录的18000只。另外，保护区有植物154科475属863种，兽类23种，爬行类23种，两栖类8种，鱼类12目23科114种，虾类4科9种，贝类9科48种。
2002年2月2日，南洞庭湖因其拥有目前世界上功能类型最齐全的湿地生态系统与丰富的生物资源被中国政府作为献给地球的第71份礼物之一而被列入《国际重要湿地名录》，成为中国21块国际重要湿地之一。
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