虽然此图着意模仿王蒙笔意,但与王蒙《具区林屋图》相比较,仍然明显具有明代特点。因为他不仅受元代文人画的影响还有受北宋画风熏陶,大山堂堂构图有北宋气势,王蒙式的解索皴中更多融入了董巨的披麻皴,减弱了符号感,露出蓬勃明朗气息,属细沈风格。尺幅之大,为存世之最。此画是沈周由奠基阶段转向变革阶段的显著界碑。
《庐山高图》的题诗气势恢宏,豪迈雄健:庐山高,高乎哉!郁然二百五十里之盘踞,岌科二千三百丈之,谓即敷浅原。培何敢争其雄?西来天暂濯其足,云霞旦夕吞吐乎春胸。回崖沓嶂鬼手擘,涧道千丈开鸿。瀑流淙淙泻不极,雷霆殷地闻者耳欲聋。时有落叶於其间,直下彭蠡流霜虹。金膏水碧不可觅,石林幽黑号绿熊。其阳诸峰五老人,或疑纬星之精隳自空。陈夫子,今仲弓,世家庐之下,有元劂祖迁江东。尚知庐灵有默契,不远千里钏於公。公亦西望怀故都,便欲往依五老巢云松。昔闻紫阳祀六老,不妨添公相与成七翁。我常游公门,仰公弥高庐。不崇丘园肥遁七十淫,著作白发如秋蓬。文能合坟诗合雅。自得乐地於其中。荣名利禄云过眼,上不作书自荐,下不公相通。公乎!浩荡在物表,黄鹄高举淩天风。
沈周的山水画,主要是学习董、巨和元四家,但也曾学习过浙派画家戴进《东山图》,是吸收浙派用笔和设色的某些长处,来丰富元代文人画法的表现力。沈周作画要求很严,据说早年多画小幅,四十岁以后才开始画大幅作品。他的山水大多描绘文人的生活环境和山川自然风光,鉴赏家们从画法上把他的作品分为粗笔和细笔(称“粗沈、细沈”)两种,因为他的细笔山水少,所以认为“细沈”较珍贵。另一个吴门画家文征明的作品,也被分为“粗文、细文”两种,而“粗文”较少,大约是物稀为贵,故尔鉴赏界流传所谓“粗文细沈”的说法。然而“粗沈”毕竟是他艺术风格的主要方面。
由于他的书法是学习宋代书家黄庭坚,因此养成用笔凝重老硬的习性,所以他临摹元代画家倪瓒的山水时,他的老师赵同鲁在旁总指出用笔“又过矣,又过矣”。他始终无法把握住倪瓒那种若淡若疏、似嫩而苍的笔调。他临黄公望的(富春山居图)同样是“用笔太过”,缺乏黄氏笔法那种虚灵飘逸的感觉。然而他以凝重老硬的笔法,在学习王蒙、和吴镇,特别是学吴镇的山水画法中,获得个人艺术上的成功,形成一种简朴、淳厚的画风。他的画笔法坚实豪放,苍中带秀,刚中有柔,而且墨色深厚清润,具有蕴藉文雅的格调。即使晚年画风变得更为粗简,但也毫无粗俗的习气。他的水墨设色山水,其色彩简洁、明丽、高雅,在水墨设色方面确有胜于前人之处。
沈家世代隐居吴门,居苏州相城,故里和墓在今相城区阳澄湖镇。沈周的曾祖父是王蒙的好友,父亲沈恒吉,又是杜琼的学生,书画乃家学渊源。父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。