钱谦益，号牧斋，江苏常熟的富家子弟。他自幼聪颖，刻苦好学，在万历三十八年考中一甲第三名，授编修，后任礼部侍郎、翰林侍读学士，曾为东林党魁首之一。因其学问渊博，诗词文章俱佳，其学识又涉及史学、佛学等各个领域，时人称其“文章伯”，又誉为明末“文坛祭酒”。窃以为，钱的文学地位，可与董其昌在画坛的声望匹敌。
钱谦益是诗人、文学家兼学者，还是大藏书家。他一生好搜集古书善本，不辞辛劳，四处寻访，凡见唐写本、宋元本与珍版本，不惜重金购买。钱在中年时构建“拂山水房”藏书，后又在“红豆山庄”建“绛云楼”，将其收藏的宋刻孤本、秘册精椠等藏书分为73大柜，自称：“我晚而贫，书则可云富矣”。这自然是钱谦益的谦词，其实钱府称得上当地“巨富”，单府中仆人就有近百。亦官亦商，此是文人钱谦益的处世之道。
钱谦益博学强记，对版本目录学也十分精通。后来绛云楼失火（其家乳母带幼女在书楼玩耍，蜡烛误入纸堆），钱谦益在痛心疾首后，根据记忆，写成《绛云楼书目》四卷，补遗一卷，书目分73类，著录图书3300余种，还留下270余篇题跋文字——对后人了解版本与已佚古籍颇有帮助。
钱谦益入仕后很会经营，中年时已名满天下。他一次偶尔读到柳如是写的“桃花得气美人中”，大为赞赏。而名妓柳如是对钱谦益之名也如雷贯耳。
柳如是自幼家贫，卖入青楼，幸得名妓徐佛家调养，柳貌美而善歌舞，对诗词悟性极高。她18岁时已名动江南，与诗人陈子龙有过恋情，故眼界极高，孜孜以求“旷代逸才”而嫁。柳如是那日女扮男装，以一身书生打扮求见钱谦益，钱谦益见一俊俏后生，面容似曾相识，不觉一愣，柳如是吟诗，钱大笑迎入。不久，钱为柳如是建了一座精美典雅的小楼“我闻室”。在钱59岁之际，迎娶23岁的柳如是入钱府，钱谦益当时决定“旅行结婚”，在松江船上举办婚礼，不料当地文人墨客闻之，大骂钱谦益有辱孔门，将瓦片乱击“婚船”， 钱谦益十分狼狈，柳如是则惊魂未定。
崇祯十七年，李自成率兵攻陷北京，崇祯帝自杀，其弟朱由崧在南京登基，钱谦益被任命为南明礼部尚书。柳如是也以侧室夫人同往。当时任兵部尚书的阮大铖也好诗文，但其为人奸滑，依附阉党，专门残害敢说话的东林党人。钱谦益因其大权在握，竟利用柳如是的艳名对其笼络，让柳如是去陪阮大铖饮酒作乐，席间，还让微醉的柳如是弹唱起舞。
不久，清兵南下，扬州十日被屠，南明朝臣闻风而逃，而钱谦益却留了下来，柳如是劝钱谦益自尽，钱谦益无言，半晌曰：“水冷，奈何？”柳如是闻言投池，被钱谦益救起。清兵入城，下令剃头，钱谦益忽曰：“头皮痒甚”，遂剃头——“辫而入矣”。 钱谦益因降清而被封为礼部侍郎，柳如是百般劝说无效后，拒绝同往北京。
钱谦益在清官场内周旋良久，后回杭州，他也参加了一些由柳如是策划的反清活动，在不为朝廷知道的情况下也写点反清诗，如指责导致明亡的吴三桂。由于钱谦益的两面讨好，他在豪华的庄园中安度晚年，至83岁而卒。
钱谦益死后一月，柳如是因钱氏族人索金受辱，悬梁自尽，时年46岁，她嫁入钱府，正好23年。
对于钱的学问，褒奖者多，论其为人，明史专家吴晗如此评定：“年轻时是浪子，中年是热衷的政客，晚年是投降的汉奸，居乡村是土豪劣绅，在朝时是贪官污吏。”
