患有失眠症的朋友常常千方百计为求一次高质量的睡眠而不可得，然而对于普通人来说，睡眠却往往是最容易被牺牲掉的生理活动。加班工作、加班学习、一本好书、一部好剧，甚至欧冠的一场比赛都会令一个人不眠不休。睡觉所花的时间未免太长，拿出一些来做别的事岂不痛快？
然而一时的痛快却时常带来麻烦：很多人都有熬夜过后头痛流涕、咳嗽发烧的感冒经历。对此，医生们常常解释为“由于缺乏睡眠导致身体免疫力下降，病毒或细菌乘虚而入”；同时人们还发现，在经历流感或轻度感染时，人体有主动寻求睡眠的倾向。这样看来，睡眠对于免疫系统的重要性似乎不言而喻。那么，这种“睡出来的免疫力”是否确有其事呢？
多年以来，“剥夺睡眠”对于人体的影响一直是相关领域的研究热点。缺乏睡眠的人会有注意力下降、认知功能障碍、记忆缺失和非自愿地进入睡眠等神经精神改变。由于人体各系统的功能相互联系、紧密相关，睡眠对神经系统的影响照理应在免疫系统之上有所反映。为了证实以上假说，人们首先针对动物模型展开实验，结果显示，感染性疾病的确伴随着睡眠的改变，睡眠与感染通过某些免疫机制相互联系在一起。2010年3月，一项新的有关睡眠剥夺的动物实验结果揭晓：经过72小时异相睡眠剥夺的小鼠血液和骨髓中的总细胞数均减少了。这一结果表明睡眠对造血微环境具有重要影响，证实了动物睡眠与免疫及造血系统之间的密切关系。
不过，动物实验虽简便易行，但也有其自身局限：我们无法知道动物实验所得到的结论是否适用于人类，也难以确定剥夺睡眠的动物所发生的这些改变究竟是缺乏睡眠造成的还是由于实验人员剥夺睡眠所采用的方法本身造成的。剥夺睡眠究竟对人类会有何种影响，只有实验对象为人类本身时才最有说服力，毕竟只有人类才能在实验中自愿地放弃睡眠。不过针对人的实验也有局限：受到伦理学限制，人类的睡眠剥夺时间不会像动物实验那样长达数周或数月（动物实验表明这往往会致死）；另外，长时间睡眠剥夺造成的损害很可能无法通过睡眠补偿而逆转，这无疑也会大大限制实验的时间。上世纪60年代，在人类身上进行完全睡眠剥夺（Total sleep deprivation，TSD）实验的最长时间达到了205小时，在此后很少有实验能达到如此程度，研究TSD的实验时间多数限制在40-77小时以内。
针对人类的TSD的实验结果并不一致：有些实验发现淋巴细胞在TSD后增强活化，而另一些研究则没有观察到类似现象；一些研究发现TSD后外周血白细胞数目增加，而另一些研究却观察到相反的结果；更多的实验则发现TSD前后淋巴细胞的数目并没有明显变化。近期有研究发现，短期睡眠剥夺（24小时内）后外周血白细胞数目有明显增长，体内免疫球蛋白及补体水平明显升高，提示体液免疫功能有所增强。但基于上述结果，人们还是无法就TSD对人体免疫功能有多大影响做出积极或消极的判断。
而普通人更感兴趣的其实是长期睡眠不足对健康的影响。毕竟很少有人会几天几夜完全不睡觉，更常见的情况则是长期由于工作或其他原因造成的睡眠缺乏。我们时常会在媒体上读到有关“过劳死”的新闻，而过劳的重要特征之一就是长期缺觉。那么，这种类型的睡眠剥夺（部分睡眠剥夺，Partial sleep deprivation，PSD）会影响免疫力吗？
其实科学家们对此也做过相关研究。1994年Irwin等在对23名健康成年男性进行了后半夜（3点-7点）的PSD后发现，受试者自然杀伤细胞（NK细胞）的活性下降了；后来又有学者对前半夜（23点-3点）PSD进行了研究，结果与Irwin类似。与此同时，IL-2（白细胞介素2）及其诱导的淋巴因子活化杀伤细胞（LAK细胞）的活性在PSD后也下降了。NK细胞等在体内主要参与抗肿瘤，抗病毒等过程，它分泌细胞因子并诱导抗体依赖细胞介导的细胞毒（ADCC）效应。从上述实验来看，长期缺乏足够睡眠的确可能导致人体免疫功能下降。不过单凭NK细胞的改变仍不足以让我们在临床层面得出确定结论。
