尼尔斯?莱伯格?芬森（Niels Ryberg Finsen），丹麦人，1860年12月15日生于法罗群岛托尔斯港，4岁时母亲去世。幼时的芬森学业并不出众，老师曾评价他是个“心地非常善良的男孩子，但是欠缺天赋及活力”。不过，在他的父亲将其转学至雷克雅未克后，语言不通的芬森学习成绩却提升很快。1882年，芬森考入哥本哈根大学攻读医学，1890年毕业留校任解剖员。三年之后，芬森放弃了大学的工作，开始投身科学研究。1898年，芬森取得教授头衔。
由于患有一种罕见的鞘磷脂沉积病（尼曼-匹克病），芬森的求学之路异常艰辛。可以说，芬森是在与病痛的战斗中完成的学业。自20多岁开始，芬森的健康就每况愈下，心脏衰竭的症状越来越重，腹水开始折磨着他。尼曼-匹克病会导致患者糖脂代谢紊乱，病变累及全身的单核巨噬细胞系统以及神经系统，特别是肝、脾、心脏等脏器，使得相应功能受损。后期的肝脏损害会导致肝硬化、门脉高压、脾大，患者出现腹水、虚弱、浮肿和心力衰竭。而这些情况对于19世界的医学来说，显然是无法解决的疑难问题。当时的人们根本就无法认识这种遗传性疾病，自然也就无从谈及有效的治疗了。芬森正是背负着如此沉重的负担走向研究之路的。
当时，随着城市化人口规模的快速扩大，越来越多的人开始怀念明媚的阳光、新鲜的空气以及自由自在的户外活动，并且相信这些会促进健康。芬森本人由于病痛的原因，也喜爱在户外停留。温暖的阳光往往会使他感到舒适，精神状态也随之有所好转。不过，在享受阳光的同时，芬森并不愿就此停止思考：日光浴对于病痛究竟有没有好处？为了解答这个问题，1892年，芬森开始着手研究光线对疾病的治疗作用。
在那之前，物理学家们已经搞清了光与热的部分关系：他们只是不同波长的电磁波以不同的形式被人类所感知。在可见光之外，偏于蓝紫的那一端还有紫外线，偏于红色的一端还有红外线。芬森从不同波长入手，从中寻找能够对疾病产生有益作用的光。人类皮肤受光的影响最直接，皮肤病损的治疗效果也最易观察，因此芬森主要围绕两种当时很常见的皮肤病损——天花和寻常狼疮展开他的工作。
芬森将阳光会聚，观察他们照射组织的效果。很明显，光线照射对皮肤具有刺激作用，但如果照射强度过于剧烈，则会引起组织损伤。同等情况下，黑皮肤的人对阳光有着更强的抵御能力。天花患者的皮疹虽然遍布全身，但只有常受光线照射的部位，例如双手和面部才会留下难看的疤痕。芬森经过滤光实验，发现蓝紫光和紫外线会加重天花的皮肤损害。于是他提出假设：如果令天花患者避免接受阳光照射，而是将他们安置于只有红光的环境，天花愈合后的皮肤瘢痕就可能得以避免。不过当时的医学界并不认同芬森的理论，只有挪威的两名医生实践了芬森的方法。出人意料的是，一些天花患者经过红光照射后，的确没有留下瘢痕。这些研究结果公开后引起了广泛关注，但芬森本人却因为腹水和浮肿加重不得不暂时停下工作赴冰岛休养。在冰岛，芬森发现当地居民深受寻常狼疮（即皮肤结核）之苦，于是芬森尝试使用蓝紫光和紫外线（芬森称之为“化学光”）照射患者的受损皮肤。为了得到可靠的光源，芬森发明了一种大型强力的弧光灯——“芬森灯”，该灯经过过滤和透镜，能够得到一束聚合的“化学性”光线，这种光线具有杀灭细菌的作用。经过化学性光线的照射，不少寻常狼疮患者的病情得到了缓解。芬森本人也扬名欧洲。
1896年，他在哥本哈根成立了一个光学研究所，专门研究“化学波”（即紫外线）的治疗作用。同年，他发表了《集束化学光在医学的应用》（The use of concentrated chemical light rays in medicine），很快就被翻译为多国文字。芬森倡导不光皮肤结核，所有的结核病患者都应该进行日光浴。日光浴于是风靡一时。北欧的气候不太适宜日光疗养，芬森的追随者于是在高海拔地区建立了疗养院，大批民众兴致勃勃地前往疗养、拥抱阳光，甚至在两次世界大战期间都没有中断。
然而芬森本人的情况却越来越糟。虽然他还不到40岁，但病痛已经将他折磨得痛苦不堪。他的下肢高度浮肿以至不能行走，只能借助轮椅行动；腹水极其严重，芬森曾至少抽取过18次腹水，每次放出量不少于6000ml。即便如此，芬森仍没有停下手，他凭借惊人的意志继续撰写了大量专著，并坚持在光学研究所工作。1903年，由于芬森在光学治疗上的贡献，他荣获第三届诺贝尔生理学和医学奖：
“他为使用集束光线治疗疾病，尤其是治疗寻常狼疮方面做出了贡献，与此同时也为医学科学开辟了新的道路。”
能获得如此殊荣自然是非常令人激动的，但此时的芬森已经不能去领奖了，病魔没有因为芬森获奖而放缓脚步。1904年，尼尔斯?莱伯格?芬森在妻子的怀抱中与世长辞，时年仅44岁。获奖的芬森将奖金中的50000马克捐给了光学研究所，又将另外的60000马克捐给了由他自己创立的针对心脏病和肝病患者的疗养院。
今天看来，芬森的成果存有不少争议，特别是用红光治疗天花方面。另外，寻常狼疮也早已不再使用芬森灯，因为我们已经有了强大的抗结核药物。但是，芬森的开创性工作仍然是伟大的：现代医院等场所仍在使用紫外灯进行环境灭菌；受他的启发，能量更高的射线被用来治疗肿瘤。人们没有忘记“光疗之父”芬森：哥本哈根大学成立了芬森实验室，故乡托尔斯港为芬森建立了纪念馆，并把城市中的一条主要道路冠以芬森的名字。芬森先生与病魔抗争、奋斗不止的形象，就如同那座“迎向阳光”的雕塑，百年来始终屹立。
