十二时辰制度早在西周开始使用，汉代开始对十二时辰进行命名，分别为：夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。而后又用十二地支来表示，以子时（夜半）为起点，分别为：子、丑、寅、卯、辰、已、、午、未、申、酉、戍、亥。而后又引入十二生肖与之对应联合，就有了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
十二时辰表 十二时辰对照表
【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（23时至01时）。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（01时至03时）。
【寅时】平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（03时至05时）。
【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（05时至07时）。
【辰时】食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（07时至09时）。
【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（09 时至11时）。
【午时】日中，又名日正、中午等：（11时至13时）。
【未时】日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（13时至15时）。
【申时】哺时，又名日铺、夕食等：（15时至17时）。
【酉时】日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（17时至19时）。
【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（19时至21时）。
【亥时】人定，又名定昏等定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（21时至23时）。
一日有十二时辰（一时辰合现代2小时），一时辰有八刻（一刻合现代15分钟），一刻有三盏茶（一盏茶合现代5分钟），一盏茶有两炷香（一炷香合现代2分30秒），一炷香有五分（一分合现代30秒），一分有六弹指（一弹指合现代5秒），一弹指有十刹那（一刹那合现代0.5秒）。
另外，古人有“暮鼓晨钟”的说法，即白天说“钟”，黑夜说“更”或“鼓”。古代的更（古代的更是按时间算的）如下划分：
一更：晚上7点---9点
二更：晚上9点---11点
三更：晚上11点---凌晨1点
四更：凌晨1点---3点
五更：凌晨3点---5点
