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早在日本江户时代，江户的吉原，和京都的岛原、大阪浪花的新町是当时极为盛名的花柳巷。到明治时期，吉原店成为日本浅草一带最有名的卖春店。而说她有名，不仅是因为她是当时日本卖春的集中地，到处都有日本娼妇的展览，保持着日本的妓院传统，更重要的是她得到了日本政府的政策允许，是一家公开的卖春店。日本还拍了一部电影《吉原炎上》来反映这一时期的妓女生涯。
吉原的极品妓女
日本诸般万事，皆坚持“虽小道，必有可观者焉”，于是乎就有“禅道”、“茶道”、“花道……等门道。即便是烟花门户，门里人也自有其“道”，正是所谓的“色道”。
德川家康于1603年在江户开设了幕府后，始终专注于建设江户这个新都市，令本来是穷乡僻壤的江户逐渐发展为经济都市、消费都市。家康过世后第二年的1617年，幕府才批准建设花柳镇，也正是幕府公认的“吉原游廓”。吉原游廓历经江户、明治、大正、昭和四个时代，直至1958年政府制定卖春禁令，才自历史上消失。虽然吉原游廓已灭迹了，但她却不折不扣是日本的奢侈文化母体，更是“色道”始祖。
“吉原游廓”
吉原游女也有等级之分
对男人来说，吉原游廓相当于与世隔绝的桃花源，也是可以购买梦想的乌托邦。在当时，甚至是培育文化的底座，也是庶民的社交沙龙，要说吉原太夫是卖春妇，就未免太轻看人家了，真正“一手交钱，一手交货”的卖春妇，是娼寮与站壁私娼，吉原游廓说穿了其实是“高级自由恋爱交易场所”。现代人谈恋爱也是要经过几道手续才能入洞房吧。
在这个二万多坪的游廓内，人人平等，没有所谓大名、武士、庶民等身分阶级意识，武士不能佩刀入场，轿子也一律禁止，因而有些大名会在游廓内遭受庶民殴打。例如仙台伊达藩第三代藩主伊达纲宗，不知为何曾经在吉原遭人追打，逃进豆腐店，慌乱中遗落了沉香木屐，日后人们才从木屐线索得知主人是仙台藩主。伊达纲宗于十九岁当上藩主，二十一岁便让位了，主要原因是迷上吉原某太夫，幕府命他隐居退位。
如此，权力在吉原游廓一点都不通用，游女重视的条件有三：气魄、粹、金钱。没钱当然无法游吉原，但有钱也不见得能使吉原鬼推磨，因而金钱排在最后，这也是吉原游廓的魅力之一。所谓“粹”（iki，sui），意指通达人情、熟谙世务、思想开明、风流儒雅，而要抵达这个“粹”的地步，必须一步一步来，循序渐进，最后才得以登堂入室。
吉原游女也有等级之分，最高级的是太夫，其次是“格子”，低级的是“端”。太夫和“格子”不是等闲之辈玩得起的游女，她们的后台不是大名便是奉禄高的旗本武士，要不然就是一些商场名士。幕府禁止武士阶级涉足吉原，其实是中期以后的事，对庶民来说，初期的吉原犹如青天上的白云。
吉原游廓的游女并非个个都是贫寒农家出身，有不少是京都公卿贵族门第公主，或是触犯了幕府而遭改易抄家的大名千金，吉原专属的人口贩子终年在全国各地奔波，正是为了想寻找天生丽质又出身高贵的女孩，以便送进吉原调教成太夫。据说经验丰富的人口贩子只消看一眼，便能判断出一个才四、五岁的女娃有无成为太夫的素质。如果有，即便一掷千金也非得到将来很可能价值连城的“千金”。
游女通常自四、五岁开始便在游廓接受种种教育，诗书、琴画、歌舞、茶艺等是基本教养，与一般贵族门第女子特异之处，是她们还必须接受衾枕欢娱技巧教育。此外，由于肉体本身正是商品，她们从小便刻意“雕琢”肉体，所有一切对肌肤有害的食品，绝不入口。入浴时，一定放菖蒲，衣物也都要熏香，甚至连女阴也要塞麝香或龙涎香香袋。阴毛更不能忽略，不但要时常修剪，且必须用醋揉擦使其既柔滑又细软。本来就资质佳美，再加上如此长期的后天保养，不用整形，也可以拥有一副香肌玉体。其它举止言谈、应对、进退、一颦一笑等更不必赘述了。语言也很特殊，发音、用词均自成一格，这是为了要统一来自各地乡里的南腔北调。
吉原游廓四方都是沟渠，只有大门处是出入口，一进大门左右便有岗哨，一是幕府衙门人员，另一则类似事务所。出入吉原的不仅是男人，住在游廓外的女人必要时也是得进去办事，这时便必须在事务所领身分证明，免得一进去就出不来。初期游客以武士阶级为主，大名和旗本也是常客之一，这些武士都从浅草骑马过来，正是现在东武线浅草车站前那条“马道通”，每年八月浅草桑巴舞祭也在此举行。后来游客的交通工具逐渐变成轿子或小舟。
游客进入吉原流程
第一次到吉原，必须先通过“扬屋”（ageya）审核。一进吉原大门，左右两排便有“扬屋”，想叫太夫，要找老字号的“扬屋”。“扬屋”类似现代的日式旅馆，提供饮食、住宿。进了“扬屋”，先设宴，叫来一批男女艺人，醉舞狂歌轻松一下。之后“扬屋”老板娘会来打招呼，顺便不动声色地打探出游客身分，再“盘算”可以叫哪家妓院的太夫，最后派人去通知对方。
接到指名通知的太夫，装扮完毕后（太夫通常脂粉不施，顶多在嘴唇抹红而已），从妓院出发到“扬屋”这段路程，正是“花魁道中”。太夫走在最中央，身边有一对童婢，这对如花似玉的童婢是未来太夫候补；太夫前面是“振袖新造”，这也是未来的太夫候补，年龄比童婢大；后面是“番头新造”，已经退休的妓女，专门照料太夫身边琐事；再来是几个小伙子，分别排在最前面提灯笼带路、举长伞殿后。其它还有“扬屋”派来的人，妓院保镳等。一行人和着太夫脚步，悠然自适地从妓院晃到“扬屋”。“花魁道中”于现代已经成为某些观光地区的卖点，或祭典时的特别节目了。
太夫来到“扬屋”，如果看不上游客，可以一语不发转身就走人。若是感觉印象还不错，会进房和游客对喝一杯。即使太夫看上了游客，第一次也是如此而已，而为了要让太夫接受这一小杯酒，游客到底要花多少钱？别的不说，光是酒宴费、艺人费、太夫随从的十几个红包、叫太夫露脸的“扬代”（约一两），拢总算起来至少也要五至十两，一两大约现代十二万日圆。
第一次只是对喝一小杯酒，第二次太夫也绝不动筷子，第三次时，如果太夫准备了游客专用的筷子，便表示游客求爱成功了。一旦成功，宴会结束后，游客再陪着太夫晃呀晃地回到妓院。来到妓院，又是一场宴会，这回请的是太夫身边的随从以及妓院相关工作人员。酒醉饭饱后，才能进太夫闺房。第二天，太夫陪游客入浴，款待早餐后，再送游客到大门。
游客和太夫正式成为“夫妻”后，必须遵守“一夫一妻”规矩，男女双方皆不能有外遇。若是要切断关系，也要顺情顺理，彼此好聚好散。然而，一旦迷上太夫，花费并“扬屋”费、初夜的寝具费而已，日后不但要时时给人家添置大大小小，连贴身童婢、见习太夫也要照顾得当。
（《旧闻新读》）
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