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在非洲这个地球上最炎热的大陆找到野生企鹅简直不可想象，但事实上确实有一种企鹅在非洲南端海岸生活，新的研究发现，过去曾有4种企鹅共同生活在非洲的最南端。研究者们目前不确定非洲企鹅为何到现在只剩下一支孑遗，但推测可能与海平面变化有关。相关研究发表在近期的《林奈学会动物学杂志》(Zoological Journal of the Linnean Society)上。 目前在南非发现的4种企鹅化石，是企鹅生活在非洲大陆的最早证据，将它们在非洲大陆实际的定居时间提前到1000-1200万年，比以往记录提前5-8百万年。
非洲企鹅群的演化历程 这些化石发现于2010年末，来自开普敦附近一炼钢厂的化石点，这些企鹅化石与鲨鱼牙齿以及其它零碎化石混杂在一起，研究者们从中清理出了17枚骨骼碎片，包括脊骨、胸骨、翅膀和腿骨，他们辨别出这些化石属于多个灭绝的企鹅物种。 从化石材料估计，这些企鹅的体型涵盖了现今几乎所有企鹅的体型范围，从企鹅中的“小不点儿”（0.3m）到“大块头”(0.9m)，最古老的非洲企鹅家族展现了丰富的多样性。 可是，现在只有一种企鹅生活在非洲大陆，即斑嘴环企鹅(Spheniscus demersus)。化石资料的空白让我们难以探究非洲企鹅的灭绝是渐变的还是突然的。“因为目前我们只有两个时间段的企鹅化石，因此无法确定中间发生了什么。”研究者之一，美国国家进化综合中心(National Evolutionary Synthesis Center)的D.Ksepka说。
南非仅存的企鹅——斑嘴环企鹅，也叫黑脚企鹅 这次可能并非人类的责任。当早期现代人抵达南非时，这几种企鹅早已灭绝了，只剩下今天还活跃在非洲南端的斑嘴环企鹅。更加可能的推测是，海平面的频繁变化吞没了企鹅的筑巢地。虽然企鹅一生中的大部分时间都生活在海里，但它们需要在海岸附近的岛屿上筑巢、产卵和育雏。对500万年前的地表重建显示，当时南非海平面比今天高了至少90米，现在的大片陆地在当时是一个个的小岛，为企鹅提供了避风港和安乐窝，让它们远离大陆海岸的天敌。 然而随着海平面降低，那些孤立的小岛与大陆逐渐连成一片，岛屿环境被扰乱，企鹅的生存就受到巨大威胁。几种企鹅相继灭绝，只有一种存活至今。研究者们说，虽然人类没有对过去非洲企鹅的生存造成影响，但我们确实能决定南非仅存的一种企鹅未来的命运。在近50年中，斑嘴环企鹅的数量减少了80%，2010年它们已经被纳入濒危动物名录。海上原油的泄漏、过度捕捞等人为因素是企鹅濒危的关键原因。 “非洲的企鹅只剩下唯一的一种，保护这群可爱的鸟类全在于我们的行动。”研究者们向大家呼吁。 |
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