铁路客车是指载运旅客的车辆、为旅客提供服务的车辆以及挂运在旅客列车中的其他用途的车辆。 目前，中国铁路客车根据用途的不同，主要有如下几种：硬座车、软座车、硬卧车、软卧车、行李车、餐车、邮政车、试验车。此外，还有公务车、卫生车、医务车、维修车、文教车、特种车等。具体型号见下表：
客车基本型号表
车种基本型号车种基本型号软座车RZ行李车XL硬座车 YZ邮政车UZ双层软座车SRZ餐车CA双层硬座车SYZ公务车GW软卧车RW试验车SY硬卧车YW客车的车号编码也有一定的规律，具体范围见下表：客车车号编码表车种车号范围车种车号范围软座车10000~19999行李车3000~6999硬座车20000~46999邮政车7000~9999软卧车50000~59999餐车90000~94799硬卧车60000~89999
中国拥有旅客乘坐车39438辆，其中硬座车17148辆、硬卧车11738辆、软座车676辆、软卧车2421辆。在这些客车中，有18573辆为空调车，占44．4％。（资料截止于2002年底）
现代客车车体为薄壁筒形结构。其材质已由普通钢发展为低合金钢、不锈钢以及铝合金。这种结构和材质不仅大大提高了车体的强度、刚度和耐腐蚀性，而且降低了车辆的自重，提高了车辆运行的安全性，节约了维修费用和牵引动力消耗，为提高列车运行速度创造了有利条件。从20世纪90年代初开始，铁路客车由22型向25型升级换代，从25B、25G、25Z到25K、25T的不断发展进步，技术水平日益提高。特别25K型快速客车，随着中国铁路的大提速而诞生、发展，将成为中国铁路主型客车。
25K、25T型快速客车，在确保运行时速达到160km时，运行平稳、安全、可靠，给乘客提供了一个舒适、明亮、卫生的乘车环境，使乘客有一种“宾至如归”的感觉。
我们现在一般把旅客乘坐的，为旅客服务的，编挂在旅客列车中的其他车辆统称为客车。坐车、卧车自不必说，它们的功能就是载运旅客；餐车、行李车也好说，它们直接为旅客服务。邮政车算客车就有点勉强，因为它并不直接为旅客服务，它只是邮政部门运送邮件的工具，工作人员也不是铁路职工。至于试验车、卫生车、维修车等特种车只因为挂在旅客列车中就将它们划归客车，实在不够科学。所以这里所说的客车“直系亲属”，并不包括它们。
客车的“直系亲属”目前有三代：
21型客车是中国自行设计第一代主型客车，1953年开始生产，1961年停止生产。车长21．9745 m，车宽3．0045m，构造速度80～100km/h，车辆自重48/45t。硬座车原设计为二、二人座，定员为88名。车内还设置一个敞开式洗面室，两个厕所，一个乘务员室。1955年改为二、三人座，定员增至108名。车窗改为钢窗，内墙板采用胶合板。1956年又将敞开式通过台改为密闭式，加装了折棚门和翻板，并采用铝制烟灰缸和衣帽钩等。车体为全钢铆接结构，底架上无金属地板，作用于车内陆板面上的载荷主要依靠底架的各梁传递，走行部采用均衡梁导框式转向架。1957年再次进行减轻自重的设计改进，将车体结构改为焊接，侧墙带压筋，车辆自重降至43/39t。以后，内墙板又贴有塑料布。
21型硬卧车为三层卧铺，定员54人，铺位较宽，旅客睡眠较为舒适，但中铺较低，下铺坐人直不起腰来，所以1958年就停止生产，被22型取代。
22型客车是中国铁路第二代主型客车，1959年生产1994年停止生产。车体长23．6m，车宽3．105m，构造速度120 km／h。硬座车有两个密闭式通过台，一个温水循环独立锅炉暖房，两个厕所，两个敞开式盥洗室、一个乘务员室。座位为二、三配置，定员120名，座位之间设有固定式茶桌。1961年将取暖方式改为大气压式，定员增加到122名，即YZ23型。1962年，对22、23型车重新修改设计，将23型定员又改为120名。1970年对车内造型及部分结构又作了较大的设计改进，仍采用独立取暖房，定员改为116名。车体为全金属焊接结构。在钢骨架外焊有金属板，形成一个封闭壳体，俗称薄壁筒型结构车体；为增加结构的强度和刚度，壳体内采用了墙板压筋方式，形成整体承载。以后内墙板和保温层又广泛采用了塑料贴面板和硬质聚苯乙烯泡沫塑料，具有不吸潮，不需包装，耐碰撞，制造工艺简单等优点。1957年首批22型硬卧车有9个各容纳6个卧铺（两层睡铺带边铺）及一个可容纳四个卧铺（两层睡铺不带边铺）的敞开式单间。1958年改为9个各容纳8个卧铺（三层睡铺带边铺）及一个可容纳5个卧铺（三层睡铺带边铺）的敞开式单间。1966年后，改为10个敞开式单间，每间三层半软席卧铺两组。取消了边铺，改为18个活动座椅和10个活动小茶桌。并将厕所与洗脸间分开。
25型客车是中国铁路第三代主型客车，1967年开始生产。25型客车除基本车型外还有双层客车。这种客车结构上的特点有：车体钢结构系用无中梁无压筋薄壁筒形整体承载结构。定员较多，比21、22型客车有所增加，每一定员所占车辆自重降低；构造速度较高，有较好的舒适性和安全性；采用低磨耗低噪声的风挡及橡胶风挡，安装单元式铝合金车窗。各车均有车顶单元式空调装置和电热装置，端门为自动门。车内布置新颖典雅，色调柔和，座椅设计符合人体工程学，乘坐舒适。行李架采用板式结构铝型材制造。
25型空调双层客车于1989年起投入上海—南京间运营。硬座车定员186席，比25型硬座车多58席，软座车110席，比25型软座车多30席；车体长仍为25．5 m，宽3．105m，高4．75m，车底面距轨面高度为0．25m；采用空气弹簧悬挂的转向架和盘形制动装置。双层客车客室分上、下两层，两端为单层（即中层），中层设置乘务员室和厕所及其他辅助室，上、下层与中层之间设有扶梯。此外，还研制了中长途双层卧车。
25型准高速客车运行在广深准高速铁路线上，设计时速为160km，最高试验速度达183 km／h。准高速客车的车种有：一等软座车、二等软座车、二等软座行李合造车、餐车、双层软座车、双层包房软座车等。各车种车内设施齐全，装有单元式空凋机组、自动电茶炉、整体玻璃钢洗脸室和厕所、电子信息显示装置、卡拉OK音响系统、有线及无线电话系统等。
型号
规格25B型25G型25K、25T型25Z型普通双层普通普通双层特等一等二等双层定员硬座128/118174118/108118148软座10872/88721084268/7688108/92硬卧66/4480 6666软卧（含高包） 36 50 3636/18 餐车 4872 4848723636 60车体长度（m） 25.5车体宽度（m）3.105车体高度（m）4.4334.7504.4334.4334.750 4.4334.750构造速度（km/h）140160通过最小曲线半径（m）145首台制造年代1992
