科学家们认为，人类的感觉和知觉都是从肚子里传出来的，肚子里有一个非常复杂的神经网络。这一“第二大脑”也叫腹部大脑，简称腹脑。它拥有大约1000亿个神经细胞，比骨髓里的细胞还多。腹脑又被称为“腹部神经系统”。它分布在消化道内壁、胃部、大小肠中的组织细胞皮层中，由负责信息交换的神经元和众多的辅助细胞组成。戴维·温格特（伦敦大学教授）认为：“腹脑是原始的神经系统的直接产物，只在物种进化的最初阶段出现过。类似管状蠕虫的神经机能。”据观察两个脑子在节奏上存在相似之处，一个出了毛病，另一个就受到影响，也跟着出问题，成相互因果(注：上下丹互为镜像,古思字上囟下心，说的是腹脑和头脑的协同，两者都富含神经元，思伤脾肾，脾者关乎腹脑，肾者关乎头脑，古中医真正心在太阳神经丛)。对于两个神经系统间相互关连的研究，促成了一门新兴学科—神经元胃肠学科的产生。这一领域的研究目前已经取得了重大进展。当头部大脑遇到危急时，迅速分泌出激素，使人体做好应战或回避的准备。在这些激素的作用下，胃部的敏感神经也随之兴奋起来。神经与肠道之间存在特殊的联系，因而人有时会食不甘味。迷走神经促使人体开动最大马力制造血清素，无形中加大了对胃部的刺激，容易造成胃部痉挛。如果食道的神经也受到刺激，容易使人喘不过气来，从而造成吞咽困难。事实上也的确如此。我们的祖先早就发现这种联系：人一通烦恼或失意时，面对美馔佳肴，总是紧张得难以下咽；惊吓过度或激动万分时，腹部容易产生痉挛。迈克·吉尔松博士（纽约哥伦比亚长老会医学中心解剖学和分子生物教授）认为：“绝大多数的消化系统功能紊乱、结肠炎、大便病变都是因为腹部神经系统，而并非中枢神经系统出了问题。”人的心情常常在很大程度上取决于午餐或是晚餐的进食情况，那些难以吞咽食物或患有旧部疾病的人，医生公告诉他们“这是神经出了毛病”。清楚了这个内在联系，即两个脑子在节奏上存在相似而且相互联系、相互因果，就像一对连体婴儿，一个出了毛病后另一个也就受其影响，也会出现问题。两个脑子并存在一人身上，成了铁的事实。
肠壁上的网状物是消化的总开关
实际上，最先发现这一现象的是19世纪中期的德国精神病医生莱奥波德·奥尔巴赫。在一次用简易显微镜观察被切开的内脏时，他惊奇地发现，肠壁上附着两层由神经细胞和神经束组成的薄如蝉翼的网状物。奥尔巴赫当时并不知道他发现的正是人体消化器官的总开关。这个总开关不仅能分析营养成分、盐分以及水分，而且能对吸收和排泄进行调控，并可以精确平衡抑制型与激动型神经传递物、荷尔蒙以及保护性分泌物。
一个人的内脏在75年中大约要通过30多吨的营养物质和5万多升的液体，这些东西的通过量由腹部大脑高智能地操纵着。腹脑能分析成千上万种化学物质的成分，并使人体免受各种毒物和危险的侵害。肠子是人体中最大的免疫器官，它拥有人体70%的防御细胞，大量的防御细胞与腹脑相通。当毒素进入身体时，腹脑最先察觉，然后立即向大脑发出警告信号，人们马上意识到腹部有毒素，接着采取行动：呕吐、痉挛或排泄。
科学家认为：越往消化系统的深处，大脑对其的控制力越弱。口、部分食管及胃都受大脑控制，胃以下部分则由腹脑负责，当最后到达直肠及肛门时，控制权又回到大脑（注：脑对应戊土，主阳主外，故胃以上受大脑控制，当最后到达直肠及肛门时，控制权又回到大脑，脾对应己土，为坤，应少腹，则胃以下部分则由腹脑负责，头脑为识神之府，腹脑为元神之府。）。
大脑与腹脑经常有同样的表现，反应也是同步的。在患老年性痴呆症及帕金森氏病的病人中，常在头部和腹部发现同样的组织坏死现象；疯牛病病人通常是大脑受损而出现精神错乱，与此同时肠器官也经常遭到极度损害；当脑部中枢感觉到紧张或恐惧的压力时，胃肠系统的反应是痉挛和腹泻（注：刘力红教授认为与阳明证有关）。
大脑与腹脑细胞及分子结构的同一性可以解释，为什么精神性药物或治头部毛病的药物对肠胃也会起作用。比如抗抑郁症药可能引发消化不良，治偏头疼的药可以治疗肠胃不适。不久前，一种治疗肠功能紊乱的新药投放市场，而这种药物原来是用来治疗恐惧症的（注：治疗抑郁可从脾胃入手）。
腹脑也会生病，而且比头脑的毛病还多。当腹部神经功能紊乱时，腹脑便会“发疯”，导致人的消化功能失调。此外，许多科学家已将一些病症的起因归为“第二大脑”的神经系统没有发挥功能，例如神经性恐惧症和抑郁症等。
人们在腹脑中还发现了与大脑记忆功能有关的同种物质。研究表明，腹脑具有记忆功能。过度或持续不断的恐惧不仅在头部留下印象，甚至会给肠胃器官打下烙印。
腹脑整天都在跟大脑讲故事，设计情绪特征。研究更进一步表明，人在沉睡无梦时，肠器官进行柔和有节奏的波形运动；但做梦时，其内脏开始出现激烈震颤。反过来，内脏及其血清基细胞受到刺激会使人做更多的梦（注：所谓胃不和则卧不安）。
许多肠功能紊乱的病人总抱怨睡不好觉，原因就在这里。肠子会一起做梦吗？研究人员对此的回答是：人们如果吃得不好，不是经常会出现做恶梦的现象吗？
人类对神经系统的研究已有约100年的历史。但相对于大脑，人们对腹脑的研究才刚刚起步。现在所有腹脑专家都相信：“人的肚子拥有智慧。”因此意识与腹脑的关系将是下个世纪科学的另一探索领域。
注：由于腹脑分布有大量神经元，肠道的刺激会影响周身，如有人认为肠道菌群参与人体肥胖、糖尿病发生和发展，提出了“慢性病的肠源性学说”，也非常有价值和意义。
