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1976年7月28日凌晨3时49分56秒，唐山市发生7.8级强烈地震，这是中国历史上、也是400多年来世界地震史中最悲惨的一次。
这次地震破坏范围超过3万平方千米，有感范围波及全国14个省、市、自治区，相当于国土面积的一半，这次地震有24.24万人死亡，重伤16万，轻伤36万。震后唐山一片废墟，倒塌房屋530万间，经济损失100亿人民币。震时列车出轨，桥梁坍塌，供水供电，交通，通讯等系统破坏。
唐山地震在震后救援工作方面取得了宝贵经验，国际社会充分肯定了救援体制的形成对开展抗震救灾的重要性。这项工作在后来的工作中逐渐完善起来，它主要包括：实施国家级救灾对策，以部队为主体，专业队伍协助，现场救护和邻区支援的体制；十几万战士参加解救被压被困人员和清尸、防止污染的工作；2万名医务人员、280个医疗队、防疫队的工作，对抢救伤员和防止疫情起了关键作用；震后组织全国14省市7万多人的施工队伍和大量建筑材料，迅速解决居住和生活问题。
同时，唐山地震也暴露出我们防震减灾工作中的问题：地震预报尤其是短临预报远未过关；没考虑隐伏断层对城市的威胁，以致没有抗震设防；拒绝外援使我国的抢救技术长期处于落后状态。唐山地震作为一个转折点，中国面对地震由单纯监测预报转为综合防御，由科学行为转为政府组织下的全社会行为。
这次地震的预报过程极为复杂。海城地震发生后，京、津、唐地区是否还有大震的问题在地震界引起争论，一批地震工作者对这一地区的监视一直持续到唐山地震发生之前。中央政府最终没有得到来自国家地震局方面提供的短期临震预报意见，以致唐山市最终没有预防。然而，河北省青龙县在全县范围内采取了预防措施，取得了为世界瞩目的防震减灾效果。唐山地震是数十万蒙难者的巨大悲剧，也是地震工作者终生的创痛。
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