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嗅觉的地位
南非人类学家李奥·华生在他的《雅各布森器官和嗅觉的非凡特性》一书中说：“在我们的生命中，有很多事情是我们可以避免或回避的。但只有一件事情，无论我们在哪里都得面对，这就是在我们每天大约2万多次呼吸中，我们都得去闻，无论我们想还是不想。”他认为，嗅觉对于生命的重要性可以概括为“我闻，故我在”。
这不仅因为嗅觉是人体最早形成的器官，而且最具有感知力，它比触觉更精细，比视觉更敏锐。在每人每天进行的2万多次呼吸中，嗅觉一直处于工作状态。人的大脑可分辨出数以万计种气味，而且能将天生的体味与其他气味区位开来。在鼻子这个人类脸上最突出的部分里，大约有3000万个嗅细胞，鼻黏膜上有350个感受器，每个感受器都有各自的遗传密码，极为精细复杂。
但是以色列皇家学院的研究人员发现，人类的嗅觉正在不断退化，近2/3的气味受体无法发挥作用，而且失活的基因在不同的人身上是不同的。这些失活的基因好比很多灯泡，有的灯泡因为缺少开关而不能发亮，能亮的灯泡所发出的亮度各不相同。所以，有的人对某些气味很敏感，而有些人却会对这些气味缺乏反应。人类嗅觉逐渐退化的主要原因是，气味在越贴近地面的位置越强烈，而人类进化到能直立行走，在视觉逐渐发达的同时，嗅觉逐渐退化了。
独特的体味
人体气味（简称体味）千差万别，香味、汗味、臭味、油脂味…
…有的令人愉悦，有的令人反感。研究这些体味非常困难，比如要洗去汗液、皮脂等受外界环境因素影响所产生的其他气味，需要使用无味的洗涤用品等。即使如此，也很难排除这些能干扰人体气味的外界气味，使得科学家至今都很难对体味进行细致的分类和研究。
美国莫尼尔化学感觉中心的专家通过研究发现，人的体味是由人种、遗传基因、生活和饮食习惯及气候环境等多种因素决定的。每个人都有与生俱来的自己的独特味道，这种体味是构成人体气味的“主旋律”，一生都不会改变，但不是每个人的体味都能受到其他人的喜欢。妇女在怀孕时可同时拥有胎儿的味道，但自己天生的气味仍然不会改变。受饮食结构的影响，各国女性的体味具有群体差异性，如法国女性有偏于海洋型的冷香味，英国女性带有藕香味，瑞士女性带有木槿香味，德国女性散发的是木香味，美国女性是藻香味等。
气味好恶
谁说了算
一半取决于先天因素。美国科学家麦克利的脑理论认为，人的大脑可分为三个层面，第一个层面控制着呼吸、心跳等一些基本的生理活动；第二个层面是边缘层，控制着愉悦、恐惧、悲伤、愤怒等情绪活动；第三个层面是思维和意识层，这是人类特有的。
上世纪90年代，一个较清晰的大脑识别气味模型初步建立了：空气中的各种气体分子随呼吸气流进入鼻腔，作为配体与嗅上皮感应神经元细胞膜上的特异性气体受体结合，启动嗅觉信号的传导过程，产生动作电位，沿嗅神经传导通路传到大脑嗅区而产生嗅觉，并十分迅速地刺激边缘层。
由于大脑对于体味的好恶是由边缘层决定的，并没有上升到大脑的思维和意识层，所以，尽管我们平时在与人交往的过程中并没有闻到特殊的味道，但实际上他人的体味信息已在大脑边缘层进行了处理。这就是婴儿在母亲的怀抱中会停止哭泣（即通过嗅觉找到了母亲而产生了安全感），也是有些人还没有任何自觉意识就坠入了爱河的原因。当然，这种让人们互相吸引的气味一定是与生俱来的体味。
一半通过后天学习而获得。比如每个人对同一款香水所联想的内容是不一样的，有的人说想起了自己的母亲，因为小时候能在妈妈身上闻到这种气味。
此外，经历和记忆也能影响人们对气味的好恶。例如，好吃的饭可以给人留下好的印象与记忆，而难闻的气味（如腐败物品的气味）则预示着危险，人类对它们的抗拒一般是出自本能的自我保护意识。如今人类仍在利用这种本能，如在无色无味的天然气中加入人类最为敏感的难闻的气味，以便在发生天然气泄露时尽快察觉，防患未然。
趣味阅读 嗅觉与体味的妙用
行为学研究对象体味和嗅觉是人类行为科学家重要的研究对象和基础资料。例如科学家发现，人类在寻找配偶时会不知不觉地依赖自己的嗅觉，因为健康人的体味一般是令人愉悦的，而病人的体味会让人感到不快。科学家还以此阐释并改善人类行为。
完善形象从古至今，人类都在利用气味来完善自己的形象。我国唐代美人杨贵妃喜欢擦麝香或熏香，还经常口含陈香或丁香。法王路易十六更是痴迷于香味。埃及艳后则经常使用15种不同气味的香水来洗澡，甚至用香水来浸泡她的船帆，以吸引罗马统帅。
调整月经研究人员从男人腋下收集气味并与酒精混合，涂在一批月经不调的未婚女子嘴唇上。过了一段时间后，这些女性的月经恢复了正常。英国科学家正试图研制相关的女性保健用品。
打击犯罪英国利用气味制造了汽车防盗器，这种防盗器可在识别车主的体味后启动。专家还准备将体味构成编码输入电脑、信用卡等其他个人识别系统，以防止识别系统被篡改。
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