在《管子·小匡》就有：“九妃六嫔”的说法，这说明，中国有了帝制开始，“妾妃数千”就已经在帝王之家形成。不过，“三宫六院七十二嫔妃”编制通过历朝历代的增与减，逐步才得已完善到明清的“三宫六院七十二嫔妃”。而之前朝代，虽然有编制，却都有变化。
由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：即1、皇后，2、夫人，3、美人，4、良人，5、八子，6、七子，7、长使，8、少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1、昭仪，2、婕妤，3、（女圣）娥，4、容华，5、美人，6、八子，7、充依，8、七子，9、良人，10、长使，11、少使，12、五官，13、顺常，14、无涓，15、共和，16、娱灵17、保林等。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
但到了三国魏晋时期，后妃制又又有了新的变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。
到了明代和清代，“三宫六院七十二嫔妃”这一编制，才完全固定下来。
但从各种有关“三宫六院七十二嫔妃”编制史书上，对“三宫六院七十二嫔妃”编制的解析不尽相同，但是，没有一个历史记载在解析上更合乎中国皇帝的“数字”心理学。
在中国，历朝历代的皇帝都有一种数字敏感与敬仰。无论做什么，怎么做？都要通过数字的逻辑来完成。
皇帝进出的大门均有“纵九横九”共八十一个门钉。取“九”这个数字，表示皇帝是至高无上的。而其他帝王、郡王、公侯等官府的门钉数则依次递减，例如“纵九横七”“纵横皆七”“皆五”等。
但也有特殊情况的例外，北京故宫东华门的门钉却只有七十二个，比西华门、午门等都少九个？虽如此，但也没有背离“九”数，是九的倍数，八个九组成的七十二。这里有个故事：明末农民起义军攻下北京，明思宗就是由东华门仓皇出逃，自缢于煤山，因此，清皇室认为东华门不吉利，决定由此门进出皇家灵抠，同时将其门钉减为阴数：七十二，而其余宫门的门钉则仍为阳数八十一。
“九五”一说，来源于《易经》，可见中国历史对数字相算与尊，与吉利，是相当的久远。
《周易》有六十四卦，其首卦为乾卦，乾者象征天，因此，就成了代表帝王的卦象。
乾卦由六条阳爻组成的，是极阳、极盛之相。从下向上数，第五爻称为九五，九代表了此爻为阳爻，五为第五爻。
九五是乾卦中最好的爻，乾卦是六十四卦中的第一卦，因此，“九五”也就成了六十四卦三百八十四爻的第一爻，成为帝王之相。这里提及的“九”本不是具体的数字，而是来判别数字阴阳属性的符号。后来人们就把“九五”作为具体的数字来运用。
再比如，明清建的北京故宫，故宫的建筑更与“九五”这两个数字有关联，如天安门城楼其城台设有五个门洞，面阔九间，进深五间。故宫中许多建筑物的开间多为九间或五间，而故宫所有的房间加到一起为999间半。
景运门外箭亭南望，会看到院墙围着的一座两层的绿色琉璃瓦建筑，那便是清代存放四库全书的文渊阁。就在那阁楼上的西边，有一独特之处，它和一般的楼阁不同，两柱之间不是一丈多的间隔，而是两根绿色柱子之间仅有五尺左右的距离，紫禁城的半间就在这里。
皇帝的至高无上，也让他所拥有的与自己的“九五之尊”一切遵循其规则，甚至他所拥有的女人也不能例外地布局在这样一个范畴之中。
那么，我们来看看“三宫六院七十二嫔妃”是否也和皇帝的“九五之尊”有一定关系？
为了体现皇帝的“至高无上”，在“三宫六院七十二嫔妃”也要表达“至高无上”“九五之尊”的意图。
“三宫六院”相加为九，体现出了，只有皇帝，才能拥有的“九”，“七十二嫔”的“七十二”虽被认定为“阴数”，却也不能离开“九五之尊”的要求来进行，而这“七十二嫔”就是八个九相加的总和，而“三宫六院七十二嫔妃”的人数相加总和又是八十一，是九个九的总和，数字中的大阳，不低于九也不高于九，可见这个“九”在皇帝心里的分量程度。
