亦称“还丹”、“金丹”、 “大丹”，为道教重要的炼养方术。
丹被认为服之能长生不死，羽化成仙。据称炼制须经”七返九还”，最后复归于“道之初始”，故称“还丹”，又因丹以金(铅、汞)为主料，故称“金丹”。内丹，指在人体内炼成的长生不死药，其炼制过程亦如外丹之经七返九还而复归本初之道，故亦称还丹、金丹。
起源于先秦以来的行气、守一等术，汉末魏伯阳被尊为“万古丹经之祖”，认为还丹之外的内视、房中术等，皆属旁门小法。其作《周易参同契》奠定了中国传统内外丹学的理论基础。其炼化的主导思想，是糅合易、老哲学于一炉的天人合一论。追究人生命之本元，摄情归性，而归根返本，为结丹。运用卦象易理，对修炼中用意的火候法度和精、气、神生发变化详尽阐述。
魏晋至南北朝只在民间秘传。至中唐有了进一步的发展，道士张果、罗公远，修炼内丹卓有成效。皆对内炼法则作了更为明晰的阐述。他们的内丹法，有佛教密法影响之迹。其内丹实际上是上清派的集神存想之道，与魏伯阳一系内丹不同；有些服气类道书中，也称服气为内丹。
魏伯阳一系内丹的盛行。由于盛行百年的外丹服食的失败及服气炼养术的深化发展， “会昌法难”佛教衰弱后，内丹开始盛行，呈总摄和取代道教的一切传统炼养方术之势。众多内丹家把魏伯阳一系的内丹学发展到一个新的水平。从炼形入手，以精、气、神为药，依次炼精化气，炼气化神，炼神合道，为基本的修炼路径。
晚唐后三教合流，成为整个中国文化发展的总趋势。钟离权一系的内丹学也以与禅宗融合为其发展的基本路线。其门人吕洞宾，更以禅、道融合为其内丹说的基本特质。主张的所谓性命双修，实际上含有禅、内丹双修，或在内丹修炼的基础上参究禅宗的意味。
性命双修成为后世内丹学发展的基本路线。至北宋神宗朝的张伯端趋于成熟。其后以进一步深受禅宗，理学的影响为基本特征。内丹诸家对性命、精、气、神的先后天之分及相互关系等理论问题，进行了深入探讨，进一步完善了内丹学的理论体系。区别主要在修性、修命及清修与双修的分歧上。近代的内丹学者，把宋代以来的丹法，按以上主张与风格的差别，分为南、北、东、西、中五派。
还有陈抟所开创的老华山派丹法自成一家、崂山金山派丹法等。
唐宋以来，内丹家即根据男女生理之别，强调女子修丹应与男子不同，创编了专用于女子修丹的“女金丹”。金代王嘉弟子孙不二开创的全真道清静派历代的女丹撰述多达三十余种。一般认为女子应从炼形始，后可依男丹法炼气炼神。
内丹之学历史悠久，阐发于汉末，盛行于晚唐，集合诸家之长，不断趋于成熟，并逐步形成了完备的理论体系。它宗依《道德经》等道教经典，对气功、医学科学等方面，都有一定的影响和研究价值。
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