日前，法国皮诺家族在北京宣布，将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园铜像鼠首和兔首。此次捐赠的鼠首、兔首，为北京圆明园流失的十二生肖铜像中的两件。2009年，这两件兽首曾在法国巴黎被拍卖，并引起国际社会关注和谴责，中方也明确表示了反对意见。1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影。近些年，每次兽首的出现都会引发人们的关注。不久前，成龙主演的电影《十二生肖》，更是在国内掀起了人们对流失的圆明园十二生肖铜像关注热潮。如今，备受关注的圆明园十二生肖铜像流落何方？
■修建于清朝乾隆年间
圆明园兽首铜像，又称圆明园十二生肖铜兽首、圆明园十二生肖人身兽首铜像。圆明园兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分。圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间修建，由欧洲传教士意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁设计监修，清宫廷匠师制作。
原本郎世宁是要建造西方特色的裸体女性雕塑，可是乾隆皇帝觉得这有背中国的伦理道德，所以勒令重新设计，后来才有了这十二生肖铜像。
设计者充分考虑到中国的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。而铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的铜料，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。
■被时人称为“水力钟”
据考证，十二生肖像原是在圆明园西洋楼，海晏堂前的扇形水池喷水台南北两岸12石台上的，南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。这些肖像皆兽首人身，中空连接喷水管，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像，便从口中喷水；正午12点整，除马首继续喷水外，其他十一动物铜像的口中也一齐喷射水柱，刹那间场面极为壮观。这些铜像生肖雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。因此，人们只要看到那个生肖头像口中喷射水柱，就可知道时间。这一组喷泉就是一个巨大别致的水利时钟。
在第二次鸦片战争中，英法联军入侵中国，攻陷北京，将圆明园内无数珍宝劫掠一空，其中也包括这十二个铜像兽首，致使这批国宝流失于海外一百多年。
■目前已经回归五件
在圆明园十二生肖兽首铜像中，目前已经回归的有五件：牛首、猴首、虎首、猪首、马首。除猪首外，其他四件铜像的回归均与拍卖有关。
1980年代末期，兽首铜像首次公开拍卖，于美国纽约举行，当时拍卖品是马首，由中国商人王定乾购买获得，后来他将铜像转售给了一位台湾商人，直至2007年重新拍卖。
2000年4月底和5月初佳士得和苏富比在香港的春季拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身。当时这两家拍卖公司拍卖流失文物的做法，引起了香港和中国内陆社会各界的极大愤慨。最终中国保利集团公司毅然参拍，以774.5万港币拍得牛首、818.5万港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交。
2007年9月初，苏富比发布消息称，将以“八国联军—圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。消息传出，各界哗然。中华抢救流失海外文物专项基金率先发表声明“坚决反对公开拍卖马首铜像”，并提出应以公益方式实现马首回归。关键时刻，港澳爱国企业家、国宝工程顾问何鸿燊博士于9月20日在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。
