白虎汤，最早见于东汉末年张仲景著的《伤寒论》一书。历代中医奉它为解热退烧的经典名方。
“白虎，西方金神也，应秋而归肺；夏热秋凉，暑暍之气，得秋而止。秋之令曰处暑，是汤以白虎名之，谓能止热也。”意思是中医认为“白虎”为西方金神，对应着秋天凉爽干燥之气。以白虎命名，比喻本方的解热作用迅速，就像秋季凉爽干燥的气息降临大地一样，一扫炎暑湿热之气。
“若是他人母，定用白虎汤”是一句民间谚语。据说这句谚语的来历与清代苏州名医叶天士医治母病有关。
传说有一次，叶天士八十高龄的母亲患病，虽经他精心诊治，但仍未能治愈。叶天士由此忧心不已，日夜坐卧不安。有一天午夜，他独自绕步庭院，细忖母疾，母亲自病以来，高热不退，“若是他人母，定用白虎汤。”而病者偏偏是自己年迈的母亲，平常又体弱多病，这次所得的病又非一般，如果下重药的话，又怕母亲身体承受不了，只好以不寒不燥的药为母亲治病。日复一日，母亲的病况不但没有起色，反而更加严重。
这“白虎汤”到底是何药物？为何让叶天士久久难下用药的决心？原来白虎汤的主要成分由石膏、知母、甘草、粳米组成，清气热、泻胃火。适用于高热、烦渴引饮、大汗出、脉洪大及胃火引起的头痛、齿痛、牙龈出血等症。由于该方属大寒之方，一般对老年人不敢使用，但若属以上适应症，应用往往能起到药病除的效果，如果束手束脚，反会延误治疗。
正是由于该方是大寒之方，令为人之子的名医叶天士感到十分苦恼，用药久久举棋不定。有一天，他出诊回家，看到母亲可以下床走动了，惊讶地问家中的小徒弟：“我母亲的病情怎么转眼间好了起来？到底是什么缘故？”小徒弟回答说﹕“刚才太婆病得很严重，我帮她把把脉，觉得应该服用白虎汤，就熬了白虎汤给太婆喝下，之后她就可以下床走动了。”名医叶天士听后感叹：“医者父母心，医生的职责是救死扶伤，没想到当至亲生病，自己却方寸大乱，不知所措。唉！我应该把母亲当作一个普通病人看待，当用药时就要用才对呀！”
