1886年5月1日，美国芝加哥20多万工人举行大罢工，抗议资本家通过延长劳动时间、增加劳动强度的办法进行残酷剥削，要求实行八小时工作制。经过艰苦的斗争，罢工最终取得了胜利。1889年7月14日，在法国召开的社会主义者代表大会上，与会代表一致同意，为纪念这次伟大的工人运动，将5月1日定为国际无产阶级的共同节日。
1920年5月1日，北京、上海、广州等地工人浩浩荡荡走上街头，进行游行和集会，纪念“五一”国际劳动节，这也是中国历史上第一个“五一”劳动节。
同年夏天，在苏州，九万八千多名机织工人因米价日涨，生活不堪重负，要求资本家增加工资，举行了声势浩大的罢工。他们在宣言书中写道：“时局弄到这样地步，生活程度达到极点，我们劳动家一天到晚，留了许多的汗，用了许多的力，所赚的钱，极其细微，哪里能够养家活口呢？所以旧历五月初一日起，全体罢工，要求资本家加些工资。”苏州历来丝织业发达，织工众多，十指谋生，生活艰辛。米价日涨，虽然有官绅举办平粜，以较市场略微低廉的价格卖米，但由于人口众多、散居四处，无法都得到这个实惠，因此他们举行罢工，要求增加工资，改善生活。然而，资本家对机织工们的合理要求非但置若罔闻，反而联合军警进行了武力镇压。工人兄弟们痛心疾首，他们“哪里知道资本家大放权威，召集军警，放他杀人不闭眼睛的手段，把刺刀枪柄，痛打我们，可怜那个手无寸铁的劳动家，受他一顿教训，死的死，伤的伤，弄来血肉模糊，如临大敌。”为此，机织工们发出悲愤的呼喊：“同胞啊，恐怕亡国国民，也没有逢着这种苦楚！”
苏州素有丝绸之府的美名，但创造美丽产品的工人们的生活并不如意。明代万历年间，就因不堪重税，机户闭门罢织，导致万余机匠失业，引起了以葛成为首的手工业工人抗税斗争。而今苏州机织工们再次不畏强暴，敢于斗争，维护自己的权益。机织业霞章公所（由小机户和机匠组设）董事颜大圭根据机织工提出的要求，重新与缎业云锦公所（由纱缎账房，即纱缎庄组设）进行商讨，并将解决方案上报至苏州总商会。经苏州总商会召集业内同人开会讨论后，决定暂时给每位织工一定的补助。吴县知事公署根据商会、公所的意见，专门发布了关于机织工罢工一事解决办法的布告，对机工的行为给予充分的理解与同情，认为“查机户要求罢工无非为米价暴腾，生机艰难而起”，决定“酌给机工食米”。同时要求机织工尽快复工，安分工作，如果再违抗命令，“事关地方治安，应由苏州警察厅饬区按名拿办”。布告中明确“每机每人暂加二分（钱码计算只有十四文），米价稍落，再行酌察。”尽管杯水车薪，但能暂时缓解一时之需，因此机织工们也信守承诺，按照要求同时复工。
本以为事情到此就告一段落，哪里知道，此时王义丰缎庄号的主人跳出来，坚决反对为机织工增加工资。机织工们闻讯后群情激愤，在五月初六这天，到颜大圭所开市乡报馆和王义丰缎庄等处抗议，双方发生激烈冲突，驻军奉调入城，借保护教堂的名义，对机织工们进行暴力镇压，并且在半夜里，大肆捉拿工人。为了坚决捍卫自己的权利，不向资本家屈服，机织工们决定，从五月初八起，继续罢工。大家坚信：“总是公理的得了胜利，我们结很坚固的团体，决计和那辈恶魔奋斗，决计情愿牺牲！”
1920年6月26日，即旧历五月十一日，在缎商同意“每机酌给工本银元”后，机织工结束罢工，照常开工。吴县知事公署根据苏常道署的命令，会同苏州警察厅严查机织工罢工闹事的主犯，“以儆将来，而维商业。”
如今，每逢五一假期，人们或外出旅游，或阖家团聚，或休闲娱乐……在繁忙的工作之余，尽情享受假期带来的快乐。而这些封存已久的档案，则真实地告诉人们，劳动者的幸福来之不易。
