大笑疗法真正的医学名称是幽默疗法，包罗了卫生机构利用大笑艺术来疗伤治病的各种方法。如今，美国和欧洲许多国家都成立了“幽默疗法协会”，许多医院都在推行大笑疗法，而帮助病人发笑的不仅有进行滑稽表演的专业医生，还有从外面请来的小丑表演团，有的医院还用正式的幽默项目培训病人。印度5000年前就发现大笑奇效
然而，“大笑是良药”的说法并非一个全新的概念。在西方，《圣经·箴言书》中就提及了幽默对健康的益处。而在东方，大笑的奇妙功效，据说5000多年前就已被印度人发现。在5000多年前的“瑜伽功”中，就有用大笑来控制呼吸的方法。而18世纪，法国思想界泰斗伏尔泰曾提出，所谓医术也包括：“令病人觉得好笑的同时，让人的自然机制来治愈疾病。”不过，直到上世纪30年代，西方的科学家才开始从心理学和生理学角度研究幽默对人体的作用。
美国人诺曼·卡金斯被称作“幽默疗法之父”。是他将幽默的治疗作用传播到公共领域。1964年，时为一杂志主编的卡金斯被诊断为患有强直性脊椎炎，这是一种格外痛苦、容易致残的脊椎炎。尽管医生说几乎没有康复的可能，但是卡金斯不想轻言放弃。卡金斯曾读过《生活中的压力》一书，它主要阐述了消极情绪会导致疾病的概念。而卡金斯希望弄清楚是否积极的情绪作用恰恰相反———能够帮他从疾病中康复。“大笑疗法之父”实验退病魔
从此，他不放过任何一个令自己大笑的机会。他的第一个发现就是：每观看30分钟滑稽电影，他就可以换得两小时安然的睡眠，没有疼痛来打扰他。卡金斯每天都做这个实验，并记录下过程。6个月后，卡金斯的病完全治愈。1979年，卡金斯出版《疾病剖析》一书，记述了这一神奇的经历。
自从卡金斯等人奠定了关于幽默疗法的现代基石后，更多的研究者开始致力于研究大笑对身体的治疗作用。
大量研究显示，大笑可以促进内啡呔的分泌。内啡呔是存在于脑和神经组织内的一种化学物质，具有类似吗啡的功能，有镇痛与欣快的作用。对那些患有脊椎炎、关节炎和肌肉痉挛的人来说，大笑确能减轻疼痛。大笑对偏头痛和紧张导致的头痛也有缓解作用，甚至可以减轻术后疼痛。
加州洛玛琳达大学的研究者还最早发现大笑不仅能阻止对免疫系统的侵害，还能提高免疫能力。目前科学家正在研究大笑对治疗感冒和艾滋病等由于免疫力下降导致的疾病是否有效。大笑1分钟＝上跑步机10分钟
此外，大笑还可以强壮肌肉、加快心率、增强肺部换氧，刺激身体的心脏和血液循环系统，让心血管得到锻炼，并降低血压。
有实验证明，开心大笑1分钟等于在跑步机上10分钟的锻炼。因而，有科学家把大笑比作“体内的慢跑”。其效果不次于做瑜伽。经常捧腹大笑对那些患肺气肿和其他呼吸疾病的人非常有益。
目前，全世界有好多机构致力于推广幽默疗法。仅国际幽默研究协会每年就组织500多个关于幽默研究的学术交流会。
在美国施行“大笑疗法”的医院儿童病房，经常可以看到一只巨大的小丑鞋突然出现在病房门口，或者一位来检查的医生突然用听诊器吹出泡泡来。
有些医院甚至开辟了一些特殊病房，包括电影、录像、磁带、书籍、游戏在内的各种幽默素材应有尽有，帮助人们哈哈大笑。
