麦积山，俗名麦积崖，五代天水人王仁裕撰写的《玉堂闲话》中说“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里岗峦，麦积处其半，崛起一块石，高百万寻，望之团团，如民间积麦之状，故有此名。”这当然有些夸张，但形象地说明了麦积山得名的缘由。它位于秦岭西段的北麓，周围群峰环抱，麦积一秀崛起，高142米，距天水火车站30公里。
麦积山景区松竹丛生，清流遍地，山峦叠翠，自古有“秦地林泉之冠”的美誉。春来一片苍翠，夏日山花烂漫，秋季白云红叶，冬天玉树琼枝，颇有四季皆景的南国风光。“麦积烟雨”为秦州十景之一，那如仙如幻的美景使游人为之陶醉。清翰林邑人吴西川在《麦积烟雨》诗中赞曰“最宜秋雨后，兼爱暮时烟”，可见烟雨之撩人。登上麦积山石窟的“散花楼”俯瞰，方圆百里林海茫茫，如诗如画，满目生碧，气势磅礴。如将色彩缤纷的花瓣腾空撒下，随着气流缭绕而上，可出现“天女散花”般的迷人景象，使人顿生飘飘欲仙的感觉。麦积山石窟是麦积山景区的主要游览点，它开凿在距地面80米的悬崖绝壁上，洞窟“密如蜂房”，栈道“凌空穿云”，其惊险陡峻为世罕见。杜甫有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱水通人过，悬崖置屋牢。上方重阁晚，百里见秋毫。”麦积山石窟是随着丝绸之路的畅通，从十六国后秦(公元384年至417年)时期开始营造的。谚云：“砍尽南山柴，堆起麦积崖。”可见建造时的工程浩大与艰辛。据梁《高僧传》载，南朝宋年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人共住寺院，常有学徒三百余人，可知当时佛事之盛。西魏刚刚立帝时，在这里“再修崖阁，重兴寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴发修行，赐死后“凿麦积崖为龛而葬”。北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，大诗人庾信为此写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》。隋文帝仁寿二年，杨坚在全国敕葬“神尼舍利”时，秦州使将舍利葬在麦积山顶上，现在山顶还有高九点四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。唐、五代、宋、元、明、清都不断开凿或重修。历史上虽遭多次地震、火灾的破坏，现仍保存窟龛194个，泥塑、石刻造像7800多尊，壁画千余平方米，是我国四大石窟之一。
由于多雨潮湿，壁画大多脱落，但泥塑基本完好，有的泥质如新，坚如烧陶，可见古代艺术匠师们制泥技艺之高超。在艺术造型和特点上，泥塑生动优美，石雕技艺精湛，壁画古朴素雅，不论足北朝的“秀骨清像”，还是隋唐的“丰满圆润”，都刻画得栩栩如生，温婉可亲，极富生活气息，与中原文化一脉相承。这种“形神兼备”的传统技法，充分体现了上集六朝精华，下启唐宋新风的民族艺术魅力，不愧有“东方雕塑陈列馆”的美誉。麦积山石窟艺术具有深厚的民族传统和强烈的民族意识，体现了中国艺术以形写神、形神兼备的传统手法，赋予作品强烈的世俗化倾向和浓厚的生活情趣。作品上彩不重彩，或者直接用素泥表现佛像质感的独特手法，也是麦积山石窟艺术的另一个重要特点。
中华人民共和国成立后，党和政府对麦积山石窟艺术极为重视。一九五二年西北局，一九五三年中央人民政府先后派专家组成考察团，对石窟进行了全面勘查。一九六一年国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。为了更好地保护这座瑰丽的艺术宝窟，国家于八十年代又拨巨款，历时八年，对山体进行了维修加固，使麦积山石窟面貌焕然一新，吸引了更多的海内外游客。麦积山石窟周围，还布列着以下多处景点：
植物园：在麦积山后崖沟，距石窟2公里。该园三面环山，巧妙利用天然山形水脉和植被，稍辅以人工造园之智慧。花木掩映亭台，百鸟鸣和幽林，使人身置园中而不知有园，心契于自然。植物园占地约5500多亩，荟萃了我国南北兼备的1800多种146个科目的种子植物，大面积青翠碧绿的落叶、阔叶、针叶、混交林，形成了生机勃勃、绚丽多彩的天外美景。
雕巢峪：在后崖沟，与麦积山左右毗邻。风景优 美，地势险要，后背东侧的崖壁呈“扇”状，故名“三扇崖”。崖之下，峪之北，有西汉末年陇上割据者隗嚣的避暑宫遗址，其间飞瀑溅玉，林壑有声，使人顿生凭吊幽思之感。
罗汉崖。在麦积山石窟西南侧，与夕照壁遥遥相望，形若一罗汉垂手而坐。其上有长方形洞窟一处，长约40米，窟内遗存有宋代重塑的三世佛像。据说罗汉崖三世佛廊开凿时间早于麦积山石窟，谚云：“先凿罗汉崖，后开麦积窟。”
香积山：位于麦积山正南面，“香积积雪”自古为一名景。此山因建有香积寺而得名。相传唐时香火极旺，与麦积山瑞应寺交相呼应，晨钟暮鼓此起彼伏，佛事鼎盛。明胡缵宗《与麦积山上人》诗中咏道：“南有香积寺，北有麦积山。山人拾瑶草，白云相与还。”香积山半有一天然溶洞，名玉祥洞，洞内曲曲折折，或豁或幽，乳石悬垂，渗水湿人颈项，深不可测，极有旅游开发潜力。
交龙寺：位于麦积山景区和仙人崖景区的交界处，是贾河村后高山上的一处古寺。据有关出土文物和史料推考，该寺始建年代不晚于麦积山石窟。近些年，主要靠民间筹资形式，建有“始母宫”等多座建筑。该寺依山构建，鳞次栉比，金碧辉煌，又加上其特异的地磁场力，对游客和周边群众产生了很大的吸引力。
