维他命B12最早是于西元1947年由学者从肝脏中分离，用来治疗恶性贫血。后来，学者更进一步由发酵液中分离出维他命B12，而此种发酵液中分离的方法也是药厂工业制造维他命Ｂ12之主要方法。维他命B12的化学名称为钴氨素(Cyanocobalamin)，又称为钴维生素。维他命B12也因为可以用来治疗恶性贫血，所以又称为‘抗恶性贫血因子’。它的分子内含有磷及钴，所以它的分子呈现红颜色，是唯一的红色晶体维生素，又称为红色维他命(red vitamin)，也是唯一含有主要矿物质的异类维他命。它有很多种型式，如B12a、B12b、B12c等，最常见的化学键是在钴分子上接氰根(-CH)，另外还有氢氧基(-OH)或硝基(-NO2)等结合型式。
维他命B12和身体健康
维他命B12是人体所不可或缺的营养素之一，它对于人体细胞之生长、红血球之形成及上皮(epithelium)细胞更新及神经髓鞘质(myelin)之维持扮演着非常重要的角色。就人体的整合功能而言，维他命B12在人体内的主要功能有七种。一、代谢蛋白质、脂肪和碳水化合物：亦即你吃进这三种食物越多，身体需要用来代谢这三种食物的维他命B12就越多，其中尤以蛋白质的代谢所耗用的B12最多。二、制造红血球细胞中的血红素所需之物（与叶酸相互作用），可防止贫血。三、维持神经系统的正常运作。四、促进孩童的成长，增进食欲。五、增强体力。六、消除烦躁不安、预防忧郁症。七、促使注意力集中、增强记忆力和平衡感。
维他命B12的吸收及贮存
在维他命B12的吸收方面，根据医学报导，维他命B12在吃进人体后，首先会在胃部，和胃壁细胞(Parietal cells)分泌的一种蛋白质内因子(Intrinsic factor) 结合，形成复合物后，再由小肠段中的回肠(Ileum)吸收。
在回肠之接受体(receptors)吸收时，需要有钙离子之存在。换言之，如果我们的生理功能健全(胃功能好，且有食用非常微量之钙离子)，则根据医学理论，食物中所含的维他命B12均可被吸收，也绝对不会有维他命B12摄取不足之情况发生，所以有些人认为富含维他命B12的海藻及其他核果类等所含的维他命B12并非人体可以直接吸收的论点是不正确的。
另外值得一提及令人振奋的是：妇女在怀孕时，回肠之接受体密度也会微妙地自动增多，以帮助孕妇吸收更多之维他命B12。另外，若胃肠中蛋白质内因子分泌减少，或因胃部疾病而割除胃，那么即使摄取再多的维他命B12，也无法被身体吸收。因此，有些不能够吸收维他命B12，需要注射维他命B12的人，通常就是因为他们的胃不能产生这种蛋白质所致。
被吸收后的B12会贮存于肝脏，待身体需要时，再经由如tzanscobalamin I、II等蛋白质，将B12运送至血中。除了造血所需，维生素B12也参与甲基的生合成，因此间接也对嘌呤、嘧啶等核酸成分的合成有重大影响。维他命B12在与叶酸一并摄取时，效果最佳，能够在很短的时间内恢复身体活力，和其它B群的维他命、维他命A、C、E，都有相辅相成的作用。一般而言，甲状腺机能正常时，B12的吸收也能顺利进行。B12的缺乏症，要在体内蓄积的B12全部耗尽的五年后，才会显现出来。
维他命B12耐高温、也耐热，却怕酸、碱、湿气、咖啡、香菸、酒精、动情激素(estrogen)和安眠药，食用或服用时，应避开上述元素，以免B12不但无法克尽职守，还深陷敌阵，命丧穷途。如果经常应酬、喝酒，则酒精会夺走体内的维他命B1、B2、B6、B12、叶酸、维他命C、维他命K、锌、镁、钙等成分，影响身体健康，最好戒除，以绝后患。
