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“上善若水”语出《老子》:“上善若水，水利万物而不争。”意思是说，最高境界的善行就像水的品性一样，泽被万物而不争名利。 上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也;故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德;故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间，由此可知不言之教、无为之益也。 以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水德也。水几于道;道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也;空处湛静，深不可测。善为渊也;损而不竭，施不求报，善为仁也……道德经第八章:“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”.“几于道”的“几”是“非常接近、达到、合符”的意思，可以理解成“达到、符合自然法则”。而“几于道”又与前面的“上善”(最美好的品格)前后呼应。整句话的意思是:最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。水滋养万物、造福万物却与世无争;水总是处于人们所不愿处的地方洁身自好，故达到美好境界，符合自然法则。为什么我们的老祖先说水是“上善”，由此而将水作为最受尊崇的美好品格的示范，倡导人们效仿呢?为此，孔夫子将水被崇尚为“上善”的原由，从功效、特征、性格、行为、操守等多方面做了深层次的解释: 孔子云:水有五德.五种完美的品德，因它常流不息，能滋养一切生物，就是有德;流必向下，不倒流，或方或长，遵循自然规律，就是有义;浩大无尽，就是有道;流向几百丈山涧毫无畏惧，就是有勇;安放没有高低不平，就是守法度;量见多少，不用削刮(不会隐瞒正确的观点，违心地趋附别人)，就是正直;无孔不入，好像明察;发源必自西(归宿必处东)，就是立志;取出取入，万物就此洗涤洁净，就是善于变化。水有这些好德行，所以君子遇水必观(观察、体会、感悟、效仿)。
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