□谢勤国
南宋诗人范成大与石湖有着密切的联系，年少时就居住在石湖畔，晚年又归隐于此。在他的“御书‘石湖’二字”跋文中写道“石湖者，具区东汇，自为一壑，号称佳山水。臣少长钓游其间，结茅种树，久已成趣……”可见，他对石湖是十分喜欢的，也有着深厚的感情。
南宋绍兴十四年（1144年），十九岁的范成大遭遇家庭变故，寄居昆山荐严寺，潜心苦读。绍兴二十四年（1154年）考中进士，步入仕途。他虽然在外为官，但心中始终有个石湖情结。乾道三年（1167年），他在石湖边开始建造农圃堂。好友周必大在《吴中诸山记》中说“别筑农圃堂，对楞伽山，临石湖”。范成大所作《上梁文》中有“吴波万顷，偶维风雨之舟；越戍千年，因筑湖山之观”，综述了石湖地区曾为吴越古战场的历史和湖光山色。
此后范成大又陆续在湖边建造了梦渔轩，行春桥南建了盟鸥亭，石湖之南建造绮川亭等，现渔庄据说就是天镜阁原址。在上方山麓则建有玉雪坡、锦绣坡、此山堂、千岩观、说虎轩等，其余堂构散布其间。俗呼“石湖别墅”，后人将其总称为“石湖旧隐”。别墅建成后，范成大邀请城内邻居来石湖游赏，并作《初约邻人至石湖》诗：
窈窕崎岖学种园，此生丘壑是前缘。
隔篱日上浮天水，当户山横匝地烟。
春入葑田芦绽笋，雨倾沙岸竹垂鞭。
荒寒未办招君醉，且吸湖光当酒泉。
范成大是我国继陶渊明以后的又一位田园诗人，他的诗清新淡雅，带有浓郁的乡土气息，被称作“石湖体”。如果说《四时田园杂兴》是他田园诗的代表作品，那么石湖便是他萌发诗情的创作源泉。
范成大还在园中遍植梅花，常邀杨万里、姜夔、周必大等文人来游园，赋诗吟咏。乾道八年（1172年），周必达、周必大兄弟来游，与范成大欢饮竟夜，题壁书赞道“……登临之，胜甲于东南……”周必大把范成大宅居所在地称为“紫薇村”，后人对这一带景观十分赞美，明代吴门画派陈淳曾专门绘《紫薇村图》传世。
当时的石湖别墅规模宏大，景色秀丽。淳熙八年（1181年）宋孝宗御书“石湖”二字钦赐，以示荣宠，范成大自此改号为石湖居士。淳熙十三年（1186年），南宋太子赵惇题赐“寿栎堂”，范成大将两幅御笔分别勒书、制匾，并建“重奎堂”来纪念这旷世盛典。
石湖旧隐开创了苏州士大夫在石湖之滨构筑别业的先河。范成大终身情系石湖，石湖也因范成大而扬名。淳熙十四年（1187年），吴县知县赵彦真重修石湖行春桥，范成大亲自撰文，评价道“凡游吴中而不至石湖，不登行春，则与未始游无异”，这与苏东坡之句“到苏州不游虎丘，乃憾事也”实有异曲同工之妙。
