罕见遗传性神经疾病患者具有早期标记——研究者可以利用这些标记来试验预防疗法
第一次，科学家们能够在患者开始痴呆之前10-20年的时间发现老年痴呆症（Alzheimer，又称阿尔茨海默症）的信号。此研究于近期发表在巴黎召开的老年痴呆症协会国际会议（
Alzheimer's Association International Conference）上，研究以罕见的遗传性老年痴呆症患者为研究对象。这些患者的老年痴呆症形成于相对较年轻的时候，而症状则是在30多岁，40多岁和50多岁的时候才开始显现。研究者表示，研究结果将有助于他们对预防或减缓老年痴呆症发病过程的药物进行测试，不仅仅是针对这类病患，还包括各种更普遍的迟发性老年痴呆症患者。 已证实开发有效治疗老年痴呆症的方法是极其困难的。其中一个可能的原因就是，新药在此疾病的发病进程中测试的太晚了；当记忆问题变得明显时，大规模的脑损伤已经形成了。在过去的几年中，科学家们不断的进行尝试，寻找更早发现老年痴呆症的途径，包括大脑成像、血液测试和脑脊液测试（cerebral spinal fluid，CSF）。 华盛顿大学医学院（Washington University School of Medicine）的神经学家兰德尔·贝特曼（
Randall Bateman）及其合作者们，通过对具有遗传性老年痴呆症的家庭进行研究，不断地寻找着此类预测信号。在这些研究案例中，一个单一拷贝的突变基因确保携带者会得老年痴呆症。科学家们能够根据患病双亲估计该疾病的发病年龄；这使他们可以在记忆损伤变得明显之前的数十年间，寻找生理性的改变。该研究是一项大规模、多国参与性研究——被称为显性遗传性老年痴呆症网（Dominantly Inherited Alzheimer's Network，DIAN）——的一部分。 然而，遗传性老年痴呆症是罕见的，仅占被研究案例的1%，但是遗传性和更普遍的“偶发性”老年痴呆症两者均以在大脑中过度累积
淀粉状蛋白质（amyloid protein）为特征。（导致早发性老年痴呆症的突变与那些增加此疾病患病风险的突变不同。） “随着时间的推移，可以看到改变，这使我们可以估计导致老年痴呆症所发生改变的次序及其重要性。”贝特曼说。“这是一种方法，告诉我们要治疗这种疾病可能会开多长一个窗口，以及在偶发性老年痴呆症中，如果时机相同，我们应如何利用这些标记。” 显性遗传性老年痴呆症网研究的家庭在三个不同的基因上具有突变，所有的突变都与淀粉状蛋白的生产或加工连锁。研究者发现，携带疾病基因的家庭成员，相较于未携带疾病基因的成员表现出：大约在预期发病之前30年时，淀粉状β-蛋白在血液和脑脊液中的数量增加。预期发病的10-15年间，淀粉状β-蛋白从高水平降到比非携带者还要低，与此同时，陶蛋白（tau）——与此疾病相关的另外一种蛋白——水平增加。研究结果来自于对150名家庭成员的分析，这些成员没有外显病症，平均年龄为37岁。 利用专为发现淀粉状蛋白而设计的标记进行的大脑成像研究，也揭示了携带老年痴呆症连锁突变的人，大脑中的淀粉状β-蛋白水平较高。所有三个改变——脑脊液中的低水平的淀粉状蛋白和高水平的陶蛋白，以及大脑中高水平的淀粉状蛋白——在患病的人们中也很明显。 参与显性遗传性老年痴呆症网研究的研究者们，已在准备进行药物测试，这些药物是为预防这一类病人患老年痴呆症而设计的。“如果我们知道人们将会患老年痴呆症以及大约在什么时间发病，或许我们就可以在他们出现症状之前治疗他们。”贝特曼说。审查新识别标记中的变化，将有助于他们评定某一疗法是否有效，可以不必花费20年的时间来等明显发病。 贝特曼和其他人正在与制药公司一同工作，编制最有前景实验性疗法的名录；目前为止，已有11种化合物候选。该组人主要关注那些设计用来抑制淀粉状蛋白产生或降解的药物，因为这是遗传性老年痴呆症的一个早期性关键因素。“如果我们能够使这些初始步骤正常化，或许我们就可以预防下游事件的发生，并最终预防痴呆，”贝特曼说。 他表示减缓遗传性老年痴呆症发病的疗法，有可能在更普遍的老年痴呆症中同样有效。“数据明确显示，两种类型的疾病共有一个常见通路。”他说。“如果可以预防这一类的老年痴呆症，我们希望可以将其转化成预防其他已经形成此通路患者的老年痴呆症。” 贝特曼引用了动脉粥样硬化（atherosclerosis）或动脉淬水与心脏疾病之间的关联做类比；患有心脏疾病的人通常也会增加动脉粥样硬化患病风险。他汀类（statins）抑制剂疗法通过减轻动脉粥样硬化来治疗高胆固醇，同样也能减少心脏疾病的风险。 然而，遗传性老年痴呆症网研究中识别出的早期标记，在将会得常见迟发性老年痴呆症的患者中是否同样可查，还尚未可知。鉴于预测谁会得最常见类型的老年痴呆症非常困难，因此这些研究会更难实施。
