阳货篇载：子曰：“鄙夫可与事君也与哉？其未得之也，患得之。既得之，患失之。苟患失之，无所不至矣！”
鄙夫，在不同语境中含义有所不同，地位低下之人、心胸狭隘之人、庸俗鄙陋之人、品质恶劣之人均可为正解，此章指品质恶劣之人。事君，侍奉君主，可引申为做官、做事。也与哉，三个语气词连用，重点在最后一个；虽为反问，却是明知故问，其义决绝，对所问内容加以否定，即“鄙夫不可与事君”。按现代汉语习惯，此句为“可与鄙夫事君也与哉”；为强调“鄙夫”，将其提到介词“与”的前面，这是古汉语惯例。
患得之，实为“患不得之”。先秦古文文法有急缓，由口语急缓而来，说话急促，某字未曾出口，一句话已完，即成“语急”，记录者保持原始状态，亦不加修正，“患不得之”写成“患得之”即是。苟患失之，从语意看，似是两患，而非一患，此处有省略，写作“苟患不得之，患失之”方妥。至，极，无所不至如无所不用其极，什么事都干得出来。
用现代汉语复述此章：“能和品质恶劣的人一起共事吗？当他没有得到利益的时候，老是怕得不到；已经得到了，又老是怕失去。如果总是担心得不到好处或失去既得利益，那就什么坏事都可以做出来了！”
“患得患失”的成语即由此而来，是个特定的贬义词，用以形容一味计较个人利害得失。孔子所指，是其最坏者。这种人，私欲极重，野心亦大，物质的与非物质的利益均想得到；同时，心理阴暗，气量狭小，蝇营狗苟于利益场中，唯恐失掉一丁半点。因此，他们“小则吮痈舐痔，大则弑父与君”（朱熹《论语集注》），龌龊、无耻、狠毒、凶残到无以复加的地步。
为方便读者了解“吮痈舐痔”的典故，本文抄录两个故事。宋国人曹商出使到秦国，秦惠王很赏识他，赐车百乘，曹商返宋后去见庄子，炫耀自己的风光，庄子讽刺他说：“秦王有病，召唤医生。给秦王开刀挤脓疮的可得车一乘，给秦王舔痔疮的可得车五乘。医治的手段越卑下，得车越多。您莫非给他治痔疮了吧？怎么得到这么多车呢？您还是快走开吧！”（《庄子·列御寇》）如果说庄子只是在以尖刻的语言讽刺曹商，那么《史记·佞幸列传》所载则是确有其事，即汉文帝患痈疮，宠臣邓通经常用嘴吮吸，以助去毒。
孔子实际上告诉我们两点：一是从用人角度说，此类患得患失者不可用；二是从交友角度说，远离这种人，不可与之为伍。
以愚之见，患得患失尚有更加广泛的含义，构成人类之通病，即大多数人都会有程度不等的患得患失。这里，进行两个层面的简略分析：其一，患得患失的目标有大小之差，程度有轻重之别，总是忧虑不能成为亿万富翁，与一时担心得不到养家糊口的酬劳。两者不可等量齐观；其二，患得患失有“思”与“行”两个步骤，仅心中所想，尚不造成外在危害，若为达目的而行动起来，必会显现负作用，至于“无所不至”，则将构成社会之大患。
