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大秦帝国简史
----从边陲牧马到统一天下
西来的牧马民族
当居住在我们辽阔的中国土地上的人类还没有进入文明社会的时候，在一些水草茂盛的区域，散布着一个个原始氏族部落，秦就是其中之一。
秦的祖先是黄帝之孙颛顼的一个支系，以燕子为图腾，作为他们部落的标志。颛顼又称高阳氏，与黄帝、帝喾、尧、舜并称为我国历史传说中的五帝。秦人的祖先叫女修，相传她吞食了燕子蛋而怀孕，生了一个孩子叫大业。这个传说反映了当时秦人还处于"只知其母，不知其父"的母系氏族社会。那时，秦人部落还过着游牧的生活，他们的活动区域大约在黄河下游的东海之滨。到了大费作秦人部落首领时，他帮助著名的贤人舜调驯鸟兽，很有成绩，舜便赐他为"嬴"姓，当时"秦"这个名称尚未出现。大费还同大禹一起治过洪水。治水成功后，大禹受到舜的夸奖，禹说："这不是我一个人能干成的事，多亏有大费协助啊。"大费也受到舜的奖励。公元前21世纪，黄河中游地区出现了中国第一个奴隶制政权--夏王朝，秦人便在它的控制之下。夏代末年，大费的后代费昌脱离夏桀，投奔商族，并参加了商首领汤发动的推翻夏朝的战争。商朝建立后，费昌为汤驾车，其后代世世为商做事，社会地位比较高。这时，有一部分"嬴"姓氏族来到黄河中游，同商族保持着联盟关系。公元前11世纪，周武王发动灭商战争，推翻了商朝，建立了周朝，定都镐京(今陕西西安附近)，史称西周。
西周建立不久，发生了一件大事，几乎断送了秦人部落的命运。周武王死后，成王继位。成王年幼，所以国政由大臣周公执掌。这时，以武庚为首的商朝残余势力发动了叛乱，包括"嬴"姓氏族在内的一大批氏族部落均参加了这次叛乱。周公亲自率军两次东征，彻底打垮了叛军。平叛后，西周统洽者用极残酷的方法惩罚参与叛乱的人们，其中一个办法就是将他们赶离故土，迁往他乡，逐到遥远的地方。秦人的祖先就是在这时从黄河中下游被赶向西方荒凉的黄土高原，在周的西部边陲"守边"。秦人被征服后，社会地位一落千丈，整个氏族都沦为奴隶，受西周奴隶主的驱使和奴役。因此，当西周势力逐渐强盛，一步步向东发展时，秦人部落被摒弃于西周统治中心之外，默默无闻地徘徊于茫茫的黄土高原，仿佛已被世人所遗忘。
秦人部落与西周奴隶主贵族的关系是统治与被统治的关系，在西周奴隶主眼里，秦人就像牲畜、物品一样，可以买卖、赠送和赏赐。秦人的首领也常常被周天子征调去服役。传说周穆王曾经到西方巡游，同西王母相会于瑶池，最远曾到达中亚和欧洲，为他驾车的就是秦的造父。由于造父技术精湛，赶的车一日千里，很讨穆王的欢喜，被封于赵城(今山西洪洞县北)。周孝王时，为了对外战争的需要，对养马业十分重视。他听说秦人首领非子特别善于养马，就把非子召来，让他在汧水和渭水会合处(今陕西宝鸡一带)的平原上主管养马之类的事宜。由于非子对马调教有方，马群繁殖很快，周孝王对非子十分赏识，便将非子的异母弟成封于秦(今甘肃天水附近)，作为周王的一个附庸，继承嬴氏血缘，号称秦嬴。所谓"附庸"就是还没有资格向周天子直接进贡，只能附属于某一个诸侯。尽管如此，秦在这时的地位毕竟比以前高了一点，周天子还允许秦人在"秦"这个地方筑城，此后，"嬴"姓居民才正式被称为"秦人"。
西周的西部边境之外，有一些少数民族部落，其中比较大的有"戎"、"狄"等，它们经常骚扰周的边境，甚至入其境内掠夺财物和人口。在周王室强大的时候，根本不把秦人放在眼里；当周王室衰落，在戎、狄进攻面前无力抵抗的时候，秦人才被重视起来。周宣王时，周王室为利用秦人抵御戎、狄，就封秦人的首领秦仲为"大夫"。秦仲受到周宣王的宠遇，非常卖命，率秦人向戎进攻，无奈力量单薄，屡遭失败，最后在一次伐戎战斗中，连秦仲自己也丧了命。秦仲死后，他的大儿子庄公率兄弟五人带兵继续同戎作战，取得一些小小的胜利，被封为"西垂大夫"。尽管秦人在戎、狄的进攻面前没有多少抵抗力，但对于周王室来说，秦人已经不再是从前那样无足轻重了，他们的首领在西周末年被升为级别较高的"大夫"，这反映了秦人正在发展和壮大，即将在中国历史上发挥更大的作用。
西周末年，周幽王昏庸无道，宠爱妃子褒姒，整日沉醉于花天酒地的生活之中，为博得褒姒一笑，他上演了一场"烽火戏诸侯"的闹剧。古时候交通不便，为了及时报警，在山顶上修建了许多高大的烽火台，上面准备了许多狼粪、火把之类的燃料，并派兵在台上驻守。一旦有敌情，看守烽火台的士兵白天就燃起狼粪，一缕白烟便直冲云天，很远的地方都能看见；夜里则点起火把，远处见到火光冲天，也能知道这里发生了敌情。周幽王这一天陪伴褒姒来到烽火台上，点起狼烟火把，并把大鼓擂得震天响。按照约定，周王室一旦有敌情，各诸侯国必须派兵相救。诸侯们一看烽烟大起，以为有外敌入侵都城，急忙率领兵马赶到镐京。但到这里一看，只是周幽王陪伴着褒姒在台上悠然饮酒作乐，并没有什么紧急情况，才知道受了愚弄，一个个懊恼地带兵回国。褒姒在台上看到各国诸侯受骗的狼狈相，觉得十分开心，禁不住哈哈大笑起来。周幽王一看这个办法终于逗得褒姒发了笑，心里也非常高兴，又依法炮制了几次，结果各国诸侯一次比一次来得少了。后来，当幽王再点起烽火时，就根本没人理睬了。
公元前771年，少数民族犬戎进攻周的都城镐京。周幽王慌忙燃起烽火向各国诸侯报警。但是，各国诸侯平时被幽王欺弄惯了，这次以为又是在戏弄他们，因此没有一国诸侯派兵前来救驾。镐京轻易地被犬戎攻破，周幽王带着褒姒仓皇出逃，在骊山脚下被戎人杀死，褒姒也成为戎人的掳获品。繁华的镐京经过戎人的烧杀抢掠，变得残破不堪。周王朝聚敛的大批财宝、珠玉也被戎人席卷而去。这次事件在秦的发展史上却是一个历史性的转折点。各国诸侯得知镐京失陷、幽王被杀的消息后，纷纷派兵救援。当各路大军赶到镐京后，看到的只是一座被焚殆尽、洗劫一空的死城。各国诸侯见幽王已死，便共同拥立太子宜臼为周王朝的天子，这就是周平王。当时秦的首领是秦仲的孙子襄公，他带兵全力救周，立下很大的战功。周平王即位后，看到戎人随时都有卷土重来的可能，再加上镐京已成废墟，自己兵力有限，无法在关中地区统治下去，于是在公元前770年，由各国诸侯护送，把都城迁到了河南洛阳，历史上称这个王朝为“东周”。
周平王东迁的时候，秦襄公率兵护送，出了大力。由于对周王室有功，周平王就把秦襄公从“大夫”提拔为“诸侯”，并宣布把岐山以西的大片土地赏赐给秦。从此，秦正式成了一个诸侯国，可以同别的诸侯国平起平坐了。尽管秦人获得了在关中地区自由发展的机会，但是在建国之初，还面临着能否生存下去的严峻考验。
周平王赐给秦的土地，实际上布满了戎、狄部落，秦国要存在下去，就必须与戎、狄作长期的斗争，不断壮大自己，拓展疆土。最初几年的斗争，均以秦国的失败而告终。秦国统治者眼看着封赐给自己的土地却得不到手，很不甘心，于是连年向戎、狄发动进攻。秦襄公有一次率兵终于攻到属于自己的封地--岐山，但未能立足，只好又退回"西垂"故地。直到秦文公即位后的第四年(公元前762年)，秦人才占据了岐山，真正取得了周天子赐给的封地，秦人从此开始定居于周人的故地关中平原。岐山是周族人的故地，是当时古代农业生产最发达的地方。这里气候温和，土壤肥沃，还有不少拥有丰富生产经验的劳动者。秦人利用这些有利条件，在这里筑城，建立根据地，使原来落后的游牧经济变为较先进的农业经济。在秦文公当政的几十年间，秦国在军事上虽没有取得什么进展，但巩固了岐山以西的广大地区，发展了奴隶制经济，为以后的更大胜利奠定了基础。秦文公死后，秦宪公即位。他将秦国都城迁往平阳(今陕西宝鸡)，后来又消灭了国都附近的一些小股割据势力，关中西部基本上为秦国所控制。秦武公时，用武力向东、西两面扩展势力，不断取得对戎作战的胜利。经过80多年的斗争，秦国终于建立起以关中为中心、西至今甘肃天水一带、东至今陕西华县附近的强大诸侯国。
秦人的功业影响了中国历史的发展，其名声也远播世界其他地区。现在世界各国称中国为China，是由古代印度梵文china、chinas，阿拉伯文Cya、Sin，拉丁文Thin、Thinae演变而来的，都是"秦"的译音，这说明中国以外的其他国家早在公元前几百年就知道秦这个国家了。
称霸诸侯之林
公元前676年，秦德公把国都从狭窄的河谷--平阳地区，迁往广阔平坦的周原，在雍(今陕西凤翔)建立新都。奠都于雍，标志着秦国历史发展的又一个新阶段。此后300余年，雍城一直是秦国政治、经济和文化的中心。尽管秦国在关中地区的统治已经十分稳固，但它继续向东、西方向扩张时，面临的任务仍然是十分艰巨的。秦国的东面是强大的晋国，这是一个老牌诸侯国，地域广阔，国力很强，所以当秦国势力达到黄河西岸以后，就遭到晋国的强烈反对。而在秦国境内，戎、狄的势力还没有完全肃清，尤其是西方的戎族，处于秦国统治范围之外，对秦国威胁很大。
公元前659年，秦穆公继王位。在秦国的发展历史上穆公是一位具有重要地位的君主。他的统治长达39年，东攻晋、西伐戎，扫清境内割据势力，并几次出兵耀武于中原，成为春秋时期与晋文公、齐桓公、宋襄公、楚庄王并列的五个霸主之一，使秦国的奴隶制达到历史的最高峰。秦穆公称霸，是从招贤开始的。他非常重视人才的选拔，招徕和任用出身比较低贱而有贤能才智的人为秦国服务。秦始皇时的著名宰相李斯曾说：过去秦穆公的时候，从西边的戎人那里得到了由余，东边的宛地得到了百里奚，从宋国接来了蹇叔，从晋国迎来了邳豹、公孙枝。这些人都不是秦国人，而穆公能够信用他们，兼并了20个国家，称霸于西方。在军事上，穆公也取得了一系列重大胜利。穆公首先向东面的戎族进攻，以扫平东去的道路。
公元前659年，穆公亲率大军征战"茅津之戎"。茅津之戎指的是散布于今陕西东部和山西平陆附近的戎人。穆公打败茅津之戎，就巩固了同晋国斗争的前沿阵地。后来，穆公又将戎人迁往伊川(今河南西部)。伊川十分荒凉，人迹稀少，只有狐狸出没、豺狼嚎叫，戎人迁到那里后，就无法对秦构成威胁了。为了彻底征服威胁最大的西戎，'穆公曾处心积虑地作长期准备。穆公从秦国挑选一些能歌善舞的女子，送至西戎，供戎王享乐。戎王一见这些年轻貌美的女子，就被迷住了，整天沉溺在声色歌舞之中，简直把打仗的事忘得一干二净。大臣由余是一位有远见卓识的人，早已看破秦国的计谋，曾几次劝告戎王，不要再迷恋女色而荒疏武备，可戎王根本不听劝谏。由余彻底绝望了，最后决定弃戎投秦。由余来到秦国，穆公对他奉为上宾，他又将西戎的山川形势一一向秦国报告，并提供消灭西戎的策略，使秦国做好消灭西戎的一切准备。
公元前623年，正当戎王被女色和美酒弄得沉醉未醒的时候，秦国大军突然出现在眼前，威胁秦国多年的西戎就这样被穆公征服了。在与戎作战的同时，秦穆公还需把主要军事力量放在对东方晋国的作战上。穆公继位前，秦、晋两国保持着友好往来的关系。穆公当政后，曾插手晋国的内乱，导致两国间出现裂痕。秦、晋两国虽然开始勾心斗角，但表面的友好关系还继续维持着。不过，这时双方都在暗暗地做着准备，一场战争已迫在眉睫。
公元前645年，秦、晋在韩地(今山西万荣、河津两县间)展开大战，揭开了两国长期战争的序幕。秦军在这次战斗中，把晋军打得落花流水，连晋惠公也当了秦国俘虏。秦穆公同晋国讲好割地等条件后，放回了晋惠公。为进一步控制晋国，穆公极力支持流亡在外的晋公子重耳继承晋国王位。重耳有秦国武装作后盾，又有身边的谋臣出谋划策，再加上国内有一批旧臣拥戴，所以一回国就夺了君位，成为晋文公。秦穆公扶植重耳上台，本是为控制晋国，然而，晋文公即位不久就摆脱了秦国的控制，使晋国很快富强起来，成为春秋霸主之一。秦穆公眼巴巴地瞅着晋国日益强大，也无可奈何，只得维持友好"关系。秦穆公和晋文公时期的关系，达到秦晋历史上最好的水平。晋文公死后，秦、晋两国长期积怨，终于导致了又一场大战，这就是有名的殽之战。公元前627年，秦穆公不听谋臣蹇叔和百里奚的劝阻，派兵偷袭郑国，但郑国已有防备，秦军无功而返，撤军时顺路灭掉了滑国。滑国本是晋国的附属国，秦军的举动使刚继位的晋襄公勃然大怒，他亲率将士，在地势险要的殽山(今河南洛宁)四周设下埋伏。秦军通过殽山时，落入晋军的包围圈。晋军同仇敌忾，万众一心；秦军出师无名，心虚理亏，又加之军纪涣散，结果大败，全军覆没，主将全被生俘。秦穆公接受了这次失败的教训，更加奋发图强，毫不懈怠，努力地训练军队。两年后，秦军渡过黄河伐晋，过河后把渡船全部烧掉，决心和晋军决一死战，结果把晋军打得大败，晋国军队都龟缩在城里不敢出来，总算报了仇。这一仗表现出秦国军队强悍的战斗力，从此形成了秦强晋弱的局面。秦穆公打败晋国后，声威大振，很多部族国家纷纷向秦国进贡，尊秦国为霸主。
就连周天子在听到穆公称霸的消息后，也特地派人到秦国去，送给秦穆公12只金鼓，表示祝贺。在秦穆公统治时期，秦国不仅领土扩展速度极快，而且经济、文化的发展也达到了一个繁荣阶段。公元前五六世纪，也就是春秋末年到战国初年，是社会大动荡、大变革的时代，奴隶制逐渐瓦解、崩溃，封建制迅速形成、壮大。在这种社会背景下，一些大的诸侯国顺应历史潮流，纷纷进行"变法"，即实行有利于新兴地主阶级利益的政策和措施，以达到富国强兵的目的。由于秦国地处关中，比较偏僻，与中原各国往来较少，所以当其他诸侯国因"变法"而强大时，秦国还保留着落后的奴隶制。人殉制是奴隶制社会的一个重要制度。公元前621年秦穆公死时，为他殉葬的人多达177个，特别是在殉葬的人中还有几个是受到百姓爱戴的贤人，这引起了秦国百姓对殉葬制度的不满。秦国的奴隶制虽然对秦的强盛做出了重大贡献，但它同进步的封建制相比，就显得腐朽落后了。因此，秦国的奴隶制像夕阳西下以前天边出现的一抹晚霞，虽然放射出绚丽耀眼的光彩，可是转瞬即逝，仅仅维持了穆公时代几十年的兴盛，到穆公一死，就走下坡路，开始衰落。
公元前403年，晋国分裂为韩、赵、魏三个诸侯国。秦国在东面最强硬的对手是魏国，由于这时秦国仍然实行落后的奴隶制，所以在同魏国的作战中连连受挫。秦、魏两国原以黄河为界，河以西的地区归秦所有。但自公元前403年以后，魏军就逐步向秦进攻，蚕食秦国土地。魏军攻势最盛时，曾西渡黄河，深入秦的河西地区，并在这里沿河修筑了一道长城。魏国把河西土地变成河西郡，成为插入秦国领土内的一把尖刀，秦国军队被迫从黄河西岸后撤，对魏军采取守势。河西之地被魏占领后，秦国的安全受到直接威胁，如果秦国不从根本上解决问题，将有亡国的危险。公元前384年，秦献公继位。他是一位颇有作为的君主，上台头一年就废除了殉人制度。面对东方咄咄逼人的魏国，献公将国都从雍城迁到栎阳(今陕西临潼)，把同魏作战的军事指挥部搬到前沿阵地，表示收复河西之地的决心。栎阳原来是秦国商业繁盛之地，秦都迁到这里以后，并没有大兴土木，增修豪华的宫殿、亭台、楼榭等建筑，而只是在原有的建筑上，围上一圈夯土城墙。据考古工作者的调查结果，秦栎阳城东西宽180l米，南北长2232米，城内共有正街三条，其中东西向的两条，南北向的一条，城门则有6座。这样简单朴素的城市建设，表明秦献公一切考虑都是从对魏国作战出发的。迁都之后，秦国的军事力量逐渐增强。秦军在洛阴(今陕西大荔)和石门(今山西运城)先后大败魏军，使各诸侯国不得不对秦国刮目相看。秦献公时期在军事上取得的胜利，开始改变秦国被动挨打的局面。秦献公死后，孝公继位。秦孝公深刻认识到秦国地位不高，各诸侯把秦视同戎、狄。他决心继承献公的事业，奋发图强，改变秦国的落后面貌。孝公首先发布"求贤令"，说："有谁能想出奇计，使秦国强盛，我将给他高官做，并且分封土地给他。"就在这时，商鞅从魏国来到秦国，开始了秦国历史上划时代的“商鞅变法”。
商鞅原是卫国破落贵族的后代，姓公孙，名鞅，因为他后来在秦被封于商，所以也称他为商鞅。商鞅倡导以严厉的刑法治理天下，有革新政治的雄心壮志。他先来到魏国，但没有受到重用。公元前361年，商鞅怀着对前途的美好憧憬，来到秦国。商鞅向秦孝公阐述了富国强兵之术，提出了变革政治的主张。孝公听得津津有味，兴高采烈，数日也不觉得倦，最后决定任用商鞅进行变法。公元前359年，秦孝公在栎阳宫召集群臣商讨国家大事。在会上，商鞅同守旧的大臣们就旧制度应不应当改变的问题，展开了激烈争论。守旧的大臣们害怕改革会使他们失掉特权和统治地位，不愿放弃既得利益。商鞅驳斥了他们守旧的言论，指出只要能够强国，就不必沿用古法；只要有利于民，就不必遵守古礼。在这场大论战中，商鞅论述了变法改革的重要性和意义，从而在思想上为变法扫清了道路。秦孝公下定决心支持商鞅变法，于是，商鞅根据秦孝公的指示，拟定了变法令。
商鞅首先制定了奖励军功的法令，废除了奴隶主贵族世袭爵位的制度。规定秦国爵位为二十级，凡民众立军功的，均按功劳大小赏赐，例如凡战争中斩敌首一个，可以赏爵一级，赐田百亩，可以做相当于50石俸禄的官。这样，提升官爵就和立军功结合起来，没有军功的，再富有也没有社会地位。这条法令是鼓励人们为封建国家所进行的对外战争服务，从而达到扩展领土、兼并别国的目的。其次，商鞅大力提倡民众从事耕田和纺织等生产活动，凡努力从事农业生产，使粮食和布帛产量超过一般产量的，可以免除本人的劳役和赋税；不安心务农或游手好闲而贫穷的，全家罚做奴仆。这样，在秦国若要得到富贵，只有耕、战两条途径，其他路均被堵死。商鞅还实行"编户制"和"连坐法"，用苛刑峻法治理人民。他规定，凡秦国境内居民无论男女老少都登记在户籍簿上，一家犯法，周围邻里都要受牵连。鼓励告密，严厉惩罚隐匿坏人的不报者。商鞅还制定了很多残酷的刑罚，如腰斩、砍头、车裂、凿穿头顶、抽去筋骨、在锅中烹煮等。这些规定，打击了奴隶主贵族的反抗，巩固了地主阶级专制统治。商鞅变法是一场巨大的政治改革，给秦国奴隶主贵族带来了沉重的灾难。贵族们祖传的高官厚爵、富贵荣华、世袭特权，像遭到一次台风袭击，一下子都刮走了。但是，他们不甘心自己的灭亡，不断进行反抗。秦孝公的儿子嬴驷有两个老师，一个叫公子虔，一个叫公孙贾，都是守旧势力的代表人物，他们串连了上千人，反对新法，诽谤商鞅。商鞅为了贯彻变法令，坚决按法律办事，给公子虔判处劓刑--割鼻子，给公孙贾处以黥刑--脸上刺字。同时在渭河畔上处死了700多个旧贵族，渭水都染成了红色。从此，再没有人敢故意以身试法了。
公元前350年，商鞅进行第二次变法。在这次变法中，废除了奴隶主的土地制度--井田制；把全国划分为30个县，建立县制；颁布标准的度量衡器。这次变法的另一个重大措施，是将国都从栎阳迁往咸阳。咸阳南临渭河，靠近通往关东的大道，水陆交通方便，是经济和战略要地。在商鞅变法中，秦孝公起了至关重要的作用，他一旦信用商鞅，就把大权交给他，让他放手去进行改革，历时20年不加怀疑和干涉，对于一个国君来说，确实是难能可贵的。经过商鞅变法，贫穷落后的秦国，一跃而成为当时各诸侯国中最先进、最富强的国家，为以后秦始皇统一中国奠定了基础。
秦孝公之后的惠文王继位后，首要目标是夺回被魏国占领的河西之地。公元前330年，秦军向魏国进攻，在雕阴(今陕西鄜县)大胜魏军，俘虏魏国大将龙贾，杀敌4.5万人。这次大战的结果，使魏国被迫将河西之地全部献给秦国。秦惠文王终于实现了几代国君的宿愿。秦国取得河西之地后，处于极为有利的战略地位。它东面有黄河、函谷关天险，将各诸侯国拒之关外；西面、北面的戎、狄逐渐衰弱，对秦不能构成威胁；南有秦岭与巴蜀及楚国相隔，秦国处于进可攻，退可守的有利环境。相反，魏国失去河西之地后，处于无险可守的位置，西方完全暴露在秦国的锋芒之下，面对秦军强大的攻势，魏国只得以割让土地来换取暂时的安定。秦国傲踞诸侯之上，独霸天下的雄心逐渐显露出来。
扫六国天下归一
战国时期，除秦国之外，还存在着六个较大的诸侯国，它们是楚、燕、韩、赵、魏、齐。它们为争夺土地和人口，取得"霸主"地位，经常展开大规模的兼并战争，形成诸侯混战的局面。
当秦国向外扩展领地时，它的战略目标就不仅仅是一个魏国，而是各诸侯国了。关东诸侯国感到秦的威胁日趋严重，许多政治家主张联合起来抗秦，这种活动叫"合纵"，即"合众弱以攻一强"的意思，是阻止秦国进行兼并的策略。秦国为击破各诸侯国的联合，也进行了活动，以拆散各国的联盟，称为"连横"，即"事一强以攻众弱"的意思，是秦国迫使别国帮助它进行兼并战争。
公元前317年，魏相公孙衍首先发起合纵，联合东方各国，共同抗秦。这一次合纵攻秦，参加的有魏、赵、韩、燕、楚五国，又称"五国伐秦"。众诸侯推举楚怀王为合纵的纵长，大有压倒秦国之势。秦国则派张仪进行"连横"活动，说服齐、楚不与其他诸侯国联盟，因此齐、楚两国对合纵不热心，没有出兵，实际上只有韩、赵、魏三国与秦交战。三国联军刚进至函谷关，就被秦军击退。后来，秦军又在修鱼(今河南原阳)打败联军，歼敌8万。五国伐秦"壮举"至此宣告失败。
当时，东方诸侯国中势力最强的是齐、楚两国。齐与楚结成盟国关系，双方互相支援，加强了齐国与秦国争雄的力量，因此秦国千方百计要破坏齐楚联盟。公元前313年，秦国政客张仪来到楚国。他对楚怀王说：您如果听我的话，与齐国断交，秦王就献出商于(今河南淅川)一带600里的土地给楚国。楚怀王是个昏庸糊涂之人，被张仪的花言巧语所迷惑，不听屈原等忠臣的劝阻，贪图便宜，果然派人去辱骂齐王，齐王大怒，与楚绝交而与秦结交。当楚王派人向秦国讨取土地时，秦国拒绝不给，张仪翻脸不认过去许下的诺言，辩解说：没有这回事，是楚王听错了吧!秦国的土地哪里能轻易送人呢?我说的是献自己的六里地给楚王，哪里是什么600里啊!楚怀王听了使者的回报大怒，发兵攻秦。秦军在丹阳(今河南丹水)大败楚军，进而占领楚的汉中郡。楚失汉中后，又调集军队重新向秦反攻，一直打到秦国的蓝田(今陕西蓝田)，但因孤军深入，又遭惨败。
公元前278年，在齐国政客苏秦的合纵鼓动和各国君臣频繁磋商下，韩、赵、魏、齐、燕五国组成联军，推举赵国的李兑为主帅，扬言要大举攻秦。但参加合纵的各国皆有各自的打算，没有一国真正肯拿出实力。就连主帅李兑也因接受齐国的拉拢，而准备帮助齐国灭宋国，并无攻秦实意。虚张声势的反秦联军，在函谷关外大肆鼓噪一阵之后，就没有任何行动地结束了。
自公元前286年以后，秦国不断向东方的韩、赵、魏和南方的楚国发动进攻，并取得辉煌的胜利。例如秦将白起率兵攻下楚的国都郢(今湖北江陵)，迫使楚国迁都。秦军曾两次逼近魏国国都大梁，使得魏国献出大片土地。在这些年的战争中，多数战役都以秦国胜利而告终，秦军所向披靡，锐不可当。
在与六国的战争中，秦国同赵国的战争最激烈，规模也最大，其中最著名的是长平之战。
公元前262年，秦昭王采用范睢的"远交近攻"之策，派兵猛攻赵国的上党郡(今山西长治)，赵军驻守在上党的兵力很少，顶不住秦军的进攻，被迫撤退到长平(今山西高平)。当时的形势是秦强赵弱，秦军想速战速决，而赵军则打持久战。赵军大将廉颇固守不战，以逸待劳，消耗秦的力量。双方相持3年，不分胜负。秦王看到战争旷日持久，攻不下长平，就采用范睢的离间计，散布廉颇惧敌不战的流言，赵王果然中计，马上召回廉颇，派年轻的赵括去作统帅。赵括是赵国名将赵奢的儿子，他从小跟父亲读了不少兵书，学了整套兵法，理论上很有一套，常自以为了不起。实际上赵括只会纸上谈兵，并没有真正打过仗。公元前260年，赵括挂上帅印，来到长平，代替廉颇统领40万大军。他一反廉颇原来的部署，撤除了防御工事，准备大举出兵攻打秦军。秦将白起针对赵括高傲轻敌的弱点，先用诱敌之计，故意打几次败仗，不断后退。赵括自以为得意，率兵紧追不舍。这时白起遣两支精兵，迂回抄袭赵军后路，把赵括的大军截成两段，首尾不能呼应，另派5000名轻兵直捣赵军营垒，使赵军失去根据地。秦军的精锐骑兵不断往来突袭赵军，赵军屡战屡败，只得就地筑营垒，由进攻改变为防御，等待援军。
秦军包围赵军的捷报传到秦国都城咸阳，秦王十分得意，亲临前线，把当地15岁以上的男子全部充军，调往战场，切断赵国的援兵和粮道。陷入重围的赵军断粮已46天，饥饿的士兵甚至互相杀食，情况十分紧急。赵括组织了四支突围部队，轮番冲击，企图打开一条出路。可是，秦军的包围似铜墙铁壁，突围了四五次都没有成功。最后，在绝望之下，赵括只得亲自率领精兵，披上厚甲，骑上战马，孤注一掷，强行突围。不料赵括刚出现在阵前，就被秦兵射死。赵军失去了主将，无人指挥，军心大乱，秦军趁机发动猛烈进攻，赵军大败，只得投降。
40万赵军投降后，白起怕已降的赵军寻机造反，仅把年幼的240人放回赵国，其余40多万降兵全部被活埋，造成了一次空前的大惨案。直到现在，在山西高平古战场上，还经常发现有箭镞、戈头、枯骨等，大概就是长平之战的遗物。
赵国在长平之战中蒙受了惨重的损失，从此失去了与秦国争夺天下的条件。尽管在后来的邯郸之战中，秦军受到赵、魏、楚的联合打击，遭到挫折，但实力并未受到多大的削弱，也没有改变秦与东方六国间的力量对比，它仍不断向东方各国进攻。经过反复较量，秦越战越强，东方六国一个个败落下去，秦统一六国的条件逐渐成熟了。
公元前234年，秦军对韩国发动攻势，拉开了统一战争的序幕。尽管韩国割地称臣，以延缓秦国的进攻，但仍未使秦罢兵。公元前230年，秦大将内史腾率军长驱直入，俘获韩王安，将韩国变成秦国的一个郡，至此韩国灭亡。秦灭韩后，下一个攻击目标就是赵国。
秦国在攻赵之初，遭到了赵国的顽强抵抗。赵国名将李牧骁勇善战，屡败秦军，以至秦军闻风怯战。于是秦国施计收买了赵王近臣，大肆诽谤李牧，赵王听信谗言，派赵葱、颜聚杀李牧而取代之。公元前228年，秦将王翦大破赵军，赵葱被杀，颜聚败逃，赵王迁成为秦军的俘虏。同年10月，秦军攻克邯郸，赵国公子嘉逃往代郡(今河北蔚县)，自立为王。赵国实际上灭亡了。
秦灭赵之后，王翦乘胜率军北上，驻扎于中山(今河北定州)，形成兵临燕国，威胁代郡的局面，引起代、燕一片恐慌。燕国本来距秦国最远，但赵国亡后，燕国统治者感到唇亡齿寒，惶惶不可终日。燕太子丹派刺客荆轲刺杀秦王未遂，反而促使秦以重兵攻燕。公元前226年，王翦大军攻占燕国首都蓟城(今北京)，燕王喜和太子丹逃往辽东。秦将李信紧追不舍，燕王被迫杀太子丹谢罪，但并不能扭转局面。燕王在辽东苟延残喘4年之后，终于被秦所灭。
秦军攻克蓟城后，把军事进攻的矛头转向了南面的楚国和魏国。
公元前225年，秦将王贲率10万大军攻打魏国。秦国包围了魏国都城大梁，放黄河、鸿沟的水灌进大梁城内。3个月后，城墙倒塌，大梁城被攻破，魏王投降，魏国灭亡。
此时，楚国正在发生内乱，政局不稳，国势日衰。公元前225年，秦准备兴师灭楚。秦王在制订作战计划时询问李信和王翦，攻楚所需多少兵力。李信年轻气盛，骄傲轻敌，说：不过20万吧!而王翦谙于用兵之道，深知楚国地广人多，坚持非60万人马不可。秦王认为年老的人到底胆小，就派李信为大将，蒙武为副将，率领20万大军伐楚。王翦遭到冷遇，便推托有病，告老还乡了。
秦、楚大战一开始，李信兵分两路，攻势迅猛，连连击败楚军。李信出师告捷，正准备与蒙武会师，不料楚国大将逃，士兵伤亡无数。消息传来，秦王大为震怒，把李信革了职。他亲自登门去向王翦承认错误说：我没有用将军的计划，李信果然使秦军丢丑，请将军出征吧!
公元前224年，王翦率领60万军队进攻楚国。王翦总结了李信轻敌冒进的教训，采取屯兵练武，坚壁不战，麻痹敌人，以逸待劳的战略。他选择有利的地形扎营，教士兵整日操练，坚守阵地，不理睬楚军的挑战。这样过了一年多，楚军的斗志渐渐松懈，而且粮草不足，难以支持，开始向东撤退了。王翦乘机率军追击，迅速消灭了楚军的主力，杀楚将项燕，攻占大片楚地。第二年，王翦、蒙武攻取楚国都城寿春(今安徽寿春)，俘虏楚王负刍，楚国灭亡。王翦又挥师南下，平定楚国江南之地，降服了百越之君
秦国相继灭亡了五国，最后只剩下齐国。
齐国曾是战国时与秦并列的两强之一，当末代国君齐王建继位时，国势已经衰落。当时秦国采取"远交近攻"的战略，对中原诸国攻伐不止，各国自救不暇，而齐国地处东方海隅，与秦和好，几十年未受兵火破坏。它与其他诸侯国的关系，则采取坐观成败的态度。秦赵长平大战时，秦军断绝赵国粮道，赵国要求支援粮食，齐国坐视不救，眼瞧赵军惨败。虽然齐国暂时避免兵祸，但秦国终究没有放弃灭齐，最后造成亡国的结局。
齐王建是位昏庸的君主，他任用秦国奸细后胜做丞相，朝政日趋腐败。公元前237年，齐王建去拜会秦王。秦王特地设酒宴于咸阳，双方推杯换盏，显得十分亲密，这反映出秦国"远交近攻"策略的胜利。从此，齐国不修战备，不帮项燕率军奋起反击，经过三天三夜尾随追击，李信军大败溃助其他五国攻秦，使秦的统一战争减少了阻力。当时一些诸侯国贵族，曾相继流亡齐国，有人劝齐王给予帮助，让他们复国攻秦，但是齐王建不听。当秦顺利攻灭五个诸侯国后，齐国灭亡的灾难终于降临。公元前221年，秦将王贲奉命从燕国边境南下，猝然攻占齐国都城临淄。秦王派人引诱齐王入秦，相约封给他500里地，齐王建果然入秦受封，结果被囚禁起来，最后在那里活活饿死。齐国灭亡。
从公元前230年灭韩开始，到公元前221年灭齐为止，前后经过10年的艰苦奋战，秦国逐步消灭了六国，结束了春秋战国以来诸侯割据的混战局面，建立起了一个疆域空前辽阔、统一的多民族的中央集权的封建国家。
秦之所以能统一天下，最根本的原因是顺应了历史潮流，符合人民迫切需要天下安宁的要求。战国时代的特点就是各国诸侯争夺土地、兼并人口、战争连年不断，战祸极其残酷。当时的军队与盗匪没有什么不同，他们一进入到别国领土，就割掉庄稼，砍伐树木，破坏城市，平毁沟池，焚烧房屋，抢劫牛羊，敢于反抗的民众就杀掉，被迫屈服的便捆绑带回作奴婢。到后来，虽然只剩下七个大国，可战争规模却越来越大并且更加残酷。一场大战之后，交战各方损失都很惨重，往往出现国内空虚的局面。战乱不休的根源在于没有一个统一的政权。因此，当时的中国需要统一，统一已成为时代的要求，人民的希望。
自从秦统一以后，在中国两千多年的封建社会中，虽然某些时候也出现了分裂割据的状态，但统一始终是历史的主流，因此秦国统一六国在中国历史上是不朽的伟业
连年不息的征战
早在战国时期，在北方的蒙古草原上，游弋着一个强大的少数民族部落--匈奴。匈奴人以游牧为生，随水草迁徙，没有农业和城池，注重骑马和射猎。他们没有文字，尊重强健武勇的青壮年而轻视文弱老人。战国晚期，匈奴势力逐渐强大，匈奴贵族有强烈的掠夺欲，中原内陆精美丰富的物质财富，正是他们梦寐以求的目标。因此他们经常入侵，抢劫财物，掳掠人口，造成很大危害，尤以与它接壤的燕、赵、秦国所受威胁最大。当时这三个国家都分别筑长城防守，还经常派驻数十万大军随时反击。
秦统一中国前夕，各诸侯国忙于战争，匈奴乘机长驱直入，占领了黄河河套地区。匈奴的骑兵十分凶悍，速度快，机动灵活，战斗力很强，驻守北部边境的少量秦军无法阻挡匈奴骑兵的进攻。为了清除匈奴的威胁，维护北方地区的安全，公元前215年，秦始皇亲自从东到西视察了整个北方边区，确定了大举进攻夺取河套地区南部战略要地的方针。公元前214年，秦始皇派大将蒙恬率兵30万北击匈奴，迅速收复了河套南部地区，将匈奴赶往黄河北岸。这一场大战迫使匈奴向北退避700多里，10多年不敢南下掳掠，基本上解除了匈奴对秦帝国的威胁。秦始皇在这一地区新设44个县的建制，大量迁移内陆民众去居住，把这个战略要地牢牢控制在秦的手中。后来，秦军又渡过黄河，继续向北进击匈奴，占领了阴山山脉的西段狼山及其山南的广阔平原，并设置九原郡统辖这一地区。与此同时，秦朝开始在北部大规模修建防御工程，这就是闻名天下的万里长城。
秦长城西起临洮(今甘肃岷县)，东至辽东郡内，长达5000余里。秦代的长城比现存的明代长城更靠北也更长。它的西段是防止西面的少数民族羌戎的入侵。长城的中段和东段是最重要的地段。中段穿行于黄土高原的峡谷之中，水流湍急，形势险要，长城城基最窄处宽仅1.1米。东段则以阴山山脉西段狼山之中的长城最为险峻，现在残存的墙基平均宽3.5米，高3米，用石块垒砌，因石质含铁，呈紫红色，俯视长城如一条紫色腰带，盘绕于挺拔峥嵘、连绵不断的崇山峻岭之中。长城的建筑方式有三种，即土长城、石长城和木长城。木长城由于年代久远已荡然无存；土长城主要建在沙漠和平原上，用板筑法夯土筑造而成，墙身现在已毁坏不存，仅能见到墙基痕迹；石长城主要建在山岭上，用石块垒砌。长城的设施配备主要有烽燧、亭候和边城。烽燧就是烽火台，是传递报警信号的高台，遇到敌情时，白天燃起浓密的烟雾，晚上则点起火把。亭候是一座座很高的嘹望台，上面有一个亭子，故称亭候。边城是位于长城内侧的兵站，是军队的集结地点。
长城所经过的地区都是人烟稀少的地区，军队供给很困难，所以守卫长城的军队就在边城开垦农田，以保证粮食供应。 长城的修筑共用了9年的时间，为加强对长城沿线的统治，秦朝在北部地区设置12郡进行管辖。在秦始皇统治时期，长城发挥了它应有的防御作用，它进可攻，退可守，使匈奴不敢轻举妄动，保证了北部边区安定的局面，这不能不说是秦始皇的一大功劳。长城是古代世界一项伟大的工程，它气势雄伟，历史悠久，至今还被看作是坚不可摧不可逾越的象征。但是，修筑长城必然要耗费大量人力和物力，因此它也是一件劳民伤财的事情。蒙恬率领的30多万大军在冰封雪飘的北国艰苦奋斗十多年，大体上10个人当中要死掉六七个，更不用说那些调去修筑长城的民工的悲惨处境了。
有一个流传很广的"孟姜女哭长城"的故事，表达了百姓对修筑长城的不满情绪。传说孟姜女的丈夫范杞梁，结婚不久，便被征去修筑长城，一去音讯全无。孟姜女想念自己的丈夫，冬天没有寒衣，便亲手缝制，送到长城下去寻找丈夫，但丈夫已经累死了。孟姜女抚摸着丈夫的尸体，呼号哭泣，发泄了天下大众的怨恨。孟姜女的泪水感天动地，哭了七天七夜，长城也被哭倒了。后人怜其不幸，在山海关建造"姜女庙"，撰联赋诗，表示同情。尽管如此，从历史角度来看，秦始皇修长城的积极意义还是应该肯定的。为了便利中央同北部边区的联系，及时快速地调动军队支援，公元前212年，秦始皇命令蒙恬主持修筑了从北边的九原(今内蒙古包头)到首都咸阳附近的"直道"，全长1800里。"直道"比喻路线笔直，马车在这种大道上可以飞驰，犹如今天的高速公路。直道的起点在云阳(今陕西淳化)，沿子午岭北行，至陕北定边县，然后进入鄂尔多斯高原，至内蒙古东胜县附近渡过黄河，最后到达九原郡。直道一半路程修筑在山头岭上，一半路程修筑在平原草地，从直道残迹来看，路面宽达22米。直道工程非常艰巨，沿途开山填谷，到秦始皇死后还没能完工。
现在，登上子午岭主脉的制高点，极目远眺，只见群峰起伏，如同一条条游龙分趋各方，层峦迭翠，一望无际。两千多年前，要在这样的几百里长的岭上辨明地形，选定线路，修筑一条贯通南北的道路，的确是相当不易的，这只有在秦朝这样大一统的国度中才能完成。对于东南沿海和岭南少数民族聚居区，秦始皇采取了主动进攻的战略。南方的少数民族被称为"越人"，是我国古老的土著民族之一，曾与周王朝有过交往。越人支族众多，种姓繁杂，因此又称"百越"。其中，"东越"分布在瓯江流域(今浙江温州一带)；"闽越"居住在今福建地区、闽江下游(今福建福州一带)；"南越"和"西瓯"散居在岭南一带(今广东、广西)。这些越人过着以农业为主、渔猎为辅的生活，生产技术比中原地区落后。春秋末年，越王勾践曾"卧薪尝胆"，异军突起，吞灭强大的吴国，一度成为中原霸主。进入战国时代，越人遭到楚国不断蚕食最后被吞并。秦始皇灭楚后，降服了越族一些首领，建立了会稽郡和闽中郡，任命东越和闽越的首领为郡守。
全国统一之后，秦始皇派屠睢率领一支由流浪者、农民和小商人组成的军队，大举进攻南越和西瓯。秦军分五路进入岭南地区，遭到当地越人的顽强抵抗。秦军进展缓慢，一时无法降服越人，以至三年不能解甲弛弩，长期处于戒备状态，久而久之，给养供应发生了困难。为了保证攻打岭南大军的后勤供应，秦始皇命令史禄负责转运粮饷。史禄继承秦国兴修水利事业的优良传统和经验，经过精心勘察规划，巧妙地在长江水系和珠江水系的关键地段，即湘江和漓江源头分水岭上，修建了著名的灵渠。史禄为解决行船的难题，在灵渠上修建了36座船闸，分段控制水位，使船只沿梯级上下，顺利通过两大水系的分水岭，把华中和华南联结起来。这一条设计精巧、工程艰巨的伟大航道，直到近代还在发挥它沟通南北的重要作用。就是在今天，它仍然在灌溉和发电方面继续发挥效益，这不愧是水利史上的一大杰作。灵渠修成后，秦军加强了攻势，长驱直入，深入越人腹地，擒杀西瓯首领。在秦军强大军事力量的打击下，越人仍未屈服，他们逃入茂密的丛林中，利用熟悉地形、善于水战等优势，与秦军周旋，搞得秦军疲惫不堪，伤亡惨重，连主帅屠睢也丧了命。但秦始皇下定决心要平定岭南，不断增兵，终于在公元前214年彻底平定了南越，并在那里设置桂林、象、南海三郡。
第二年，又迁徙50万刑徒戍守岭南，与当地越人杂处，共同开发南方地区。在攻取岭南的同时，秦始皇派兵修筑通往云贵的道路，道宽五尺，称"五尺道"。秦军通过"五尺道"进入西南地区，迅速征服了当地少数民族，设郡立县，委任官吏统治这一地区。经过重10多年的北御南征，秦始皇大大扩展了秦朝的疆域，秦的版图东临大海，西至今甘肃、青海，南抵南海，北到今内蒙古以及辽东，成为一个幅员辽阔、人口众多的大帝国。
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