刘秀忍辱负重，不为哥哥举办葬礼，反而与倾慕多年的爱人阴丽华热热闹闹地举行婚礼。洞房花烛夜之后，天天花天酒地，一副及时行乐的模样，刘玄对他放了心，认为刘秀不过是纨绔子弟一个，因此他得以躲过杀身之祸。
对哥哥的死，刘秀表面上只能强颜欢笑，到晚上就偷偷地哭，阴丽华就劝慰丈夫：“更始皇帝气量狭小，小具规模便沉迷酒色，为求自保，不如向河北发展，也好相机独树一帜。”她的话给刘秀指明了一条正确的道路。
阴丽华虽是妇道人家，但刘秀听从了她的话，通过一番计划，19岁的新娘阴丽华回到娘家暂住。刘秀以有名无实的特使虚衔，带领数百人马渡过黄河，一路废除苛政，排除万难，争取民心，赢得了河北百姓的爱戴和拥护。刘秀以此地做根据地，建立东汉，他的“云台二十八将”也多出自这一地区。
当时，河北邯郸有一个以卜卦为生的术士王郎，乘群雄并起之际，诈称是汉成帝的儿子刘子舆，自立为王，声势浩大，有一定的实力，是刘秀在河北扩展势力的绊脚石。真定王刘扬聚兵10多万，听命邯郸王郎，不肯归附刘秀，刘植亲自前往劝说刘扬，刘扬勉强同意，却提出与刘秀结亲的条件。
刘扬有一个外甥女叫郭圣通，欲为其择一良婿，作为权宜之计，刘秀只好答应娶郭氏为妻，终于借得精兵击败王郎，廓清河北。他拒绝了更始皇帝给予的封号，另树一帜，不久即帝位于部南的千秋亭，以建武为年号，定都河南洛阳。
刘秀做皇帝后，郭圣通自然升为皇后，但是刘秀却忘记不了还在娘家的发妻阴丽华，于是刘秀亲自草拟诏书，说明废郭皇后、立阴丽华的道理：我在微贱的时候，就娶了阴丽华，由于兵荒马乱，被迫别离。幸亏老天有眼，我和她都从战乱中劫后余生，再次团聚。对她的美德我非常了解，因此想要立她为皇后，她却坚持推辞，甘愿为姬妾，我敬慕她的谦让高尚，曾经想要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到，他们没有得到我的封爵，却陡遭祸患，母子俱丧，我十分愧疚伤怀。虽然他们不能活着享受高官厚禄，身后也应该得到尊荣。
刘秀又补充说：“贵人阴丽华，是乡间良家女子，在我当平民的时候就嫁给了我。如今已经3年没有见过面，她的品性，足以母仪天下。” 阴丽华虽然没有当皇后的念头，但由此也明白了刘秀对她的真情厚意，心中自然十分满足。当上皇后的她仍和先前一样，恭俭仁厚，谦让自抑，不喜笑谑，谨慎柔顺，矜惜慈爱，当时的人们都称她为贤后。
为了安慰郭圣通和郭氏家族，也让太子刘疆宽心，皇后阴丽华又向丈夫提出了一些建议。于是，诏令一道接一道地飞出来，郭圣通的哥哥郭况、侄子郭璜、堂哥郭竟、堂弟郭匡、叔父郭梁的女婿陈茂都得到封赏。提前得到了“皇太后家族”的待遇和爵位，郭圣通也成为中国历史上惟一一个不入冷宫反得尊崇的废后。郭氏家族也成为史上惟一一个非但没有遭殃丢命，反倒全家升官发财的废后家族。
不过，尽管刘秀百般抚慰，太子刘疆仍然忐忑不安，自从母亲被废离宫，刘疆就在忧虑中过日子，终于，他在郓郅的建议下向父亲上书表示要退出太子位，让给阴丽华的长子刘庄。刘秀与阴丽华原本觉得父母之间的纠葛不应该连累孩子，也就没有同意，刘疆屡屡向身边的官员和十个弟弟表示，自己甘愿去做外藩亲王的心事。这样再三多次提及，刘秀知道事情已经无可挽回，终于在两年后(建武十九年)做出了决定：改封刘疆为东海王，原来的东海王刘庄为新任太子。
阴丽华对自己生的刘庄取代太子刘疆的地位心中不安，于是，在阴丽华一再要求下，刘秀将刘疆的封地再次扩大。使他实际上成为拥有两个封国的亲王，领地合计29县，以此弥补刘疆未能登基为帝的遗憾。
阴丽华一生谦德做人，相夫教子，不曾干预朝政，也把后宫治理得井井有条。她不仅以身作则，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事，才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。
刘秀死后，阴丽华的儿子即位，即为汉明帝，尊阴丽华为皇太后。阴丽华依然保持一颗菩萨般善良的心，叮嘱她的儿孙们善待郭圣通的家族，不像有的皇后掌握权力后肆意打击情敌及其家族。这一点，从明帝刘庄，到阴丽华的孙子汉章帝刘炟都做到了，中元三年，阴丽华的孙子章帝北巡路过真定时，特地按照阴丽华的叮嘱和郭氏家族聚会，赏赐万斛粟米和五十万钱。
永平七年(公元64年)正月，62岁的阴丽华去世，后来的东汉皇族虽然不是每个皇后都能像阴丽华那样善待情敌及其家族。但是确实再没有发生过杀害非己所出皇子的事情，这不能不说是与阴丽华的身体力行、传为家训分不开的。
