死亡谷里“会走的石头”是如何在沙漠中自行移动的？

死亡谷里“会走的石头”是如何在沙漠中自行移动的？
    

               从死亡谷国家公园里的弗尼斯克里克游客中心启程，驾车向北驶过50英里已经铺设好的路面，然后向北哗啦啦的走过30英里的沙石路。在这段旅途中（如果时间运用得当，将用时4个小时），你会经过沙丘，陨石坑、狭窄的峡谷、一棵棵的约书亚树和几乎渺无人烟的环境。但是在到达卡顿伍德山脉顶端之后，不久你将会邂逅一幅独特的风景，甚至在这奇特的地质公园里看上去都让人难以置信。

             跑道盆地是一个已经干涸的河床，四面环山，大约3英里长，且平坦如桌面。整个夏天，龟裂的河床在太阳底下看上去就如同史前的环境一般，而到了冬天，盆地会陆陆续续的布满冰片和散落的雪粒。但要说最令人困惑的景致，就是分散在盆地上的几十块石头。它们的体积从电脑鼠标一般大小到微波炉一般大小不等，每块石头的后面都留有一条痕迹印在沙子上，就好像飞机飞过后带出的轨迹。有的轨迹呈直线且只有几英尺长，而有的则能达到一个足球场那么长，形呈现出完美的弧线或形成锋锐的角度。

             看着这些“会走的石头”，你会为眼前看到的事实而纠结，因为这看上去太不靠谱了：（1）这些石头看上去确实是移动了，在它们自身的意志下向前推进，穿过了平坦的河床，可是（2）石头根本不可能自己就会走呀。

             “那里十分安静，也很开阔，你会情不自禁的喜欢上它。”公园看守艾伦·范·瓦尔肯堡说道。他已经在死亡谷里工作了近20年。“你在那儿呆的时间越长，你就越觉得它神秘。”这个神秘感来自于一个奇特的事实：从来没有人真正见过这些石头移动。

             关于这些石头会走的解释层出不穷，甚至有点荒谬（比如有说是因为磁场、外星人和神秘能量场的）。还真有一些现代的游客明显同意这些观点。范·瓦尔肯堡指出，偷石头的贼现在是一个逐步凸显的问题，可能是太想得到这特殊的宝贝了。“我不清楚这些人是不是认为这些是‘有魔力的石头’，”他说，“但是可以肯定的是，只要石头离开盆地，一切‘魔力’都将化为乌有。”

             但如果石头没有魔力，那到底是什么让它们动起来呢？1948年，美国地质勘探局（USGS）的两位地质学家吉姆·麦卡利斯特和艾伦·阿格纽出发前往寻找问题的答案。他们提出，是沙子在作怪才造就了石头这奇怪的运动，这可能与盆地间歇性的涨水有关。1952年，另一位地质学家用他自己的方法测试了这个假设：他在盆地里注了一些水，然后用飞机的螺旋桨来制造强有力的风。结果却没有成功。

             在接下来的几十年里，解释的问题的理论转向了冰，因为在冬天，盆地偶尔会结冰。上世界70年代早期，两位地质学家——加州理工学院的罗伯特·夏普和加利福尼亚大学的德怀特·凯利试图彻底的弄明白是不是冰或者风起了作用。他们每年会去跑道盆地两次，细致的跟踪30块石头的运动，还给它们起了名字（最大的一块石头取名叫凯伦，重达700磅）。他们在石头的周围打入木桩，假设如果真是冰片起了作用，那么这些冰应该会冻在木桩上，从而使石头无法移动。但这对有的石头仍然不起作用——即便是随机去盆地观察，他们也从来没见过有一块石头动过。

             然而，冰仍然是这几十年来的主要怀疑对象。约翰·里德，罕布什尔学院教授，从1987年至1994年间，每年都带领学生前往盆地研究这些石头。因为许多平行的轨迹，他确信它们是被巨大的冰盖冻住后，被大风吹动的。

             但是圣琼斯州的地质学家宝拉·梅西纳通过GPS建立了这些轨道的数码图并发现，实际上它们大多数并没有平行，此外，研究人员试图计算出能够推动这些冰盖移动的风速，计算结果，最慢的风速是几百英里每小时，因此认为是风在起作用的一派受到了质疑。

              拉尔夫·洛伦茨，约翰霍普金斯大学行星科学家，2006年，作为美国宇航局（NASA）项目的成员，洛伦茨在死亡谷架设起了一个小型的气象站网络。那里的天气状况真是糟透了，简直就和火星上的天气差不多。但是他却发现了这些会走的石头。“和其他人一样，我也很好奇，我有一个夏天在沙漠地区使用的仪器，”他说，“我们意识到我们可以在冬天使用这个仪器来看看冬天盆地的天气条件到底是怎么样的。”在研究队伍在跑道盆地对天气进行研究的同时，他们还在其他环境下寻找那些似乎会自己动起来的石头。通过查阅科技文献，洛伦茨发现冰的浮力能把位于寒冷的潮水边缘上大石头浮起来，沿着潮水边缘形成了一道屏障。科学家们将此与他们在跑道盆地看到的一切联系了起来。“我们看到这么一个现象，有这么一个石头的轨迹，看上去它好像与另一块石头有过碰撞然后弹开了，但是这个轨迹并没有一路朝向另一块石头，就好像是不知怎么的就被推开了一样。”洛伦茨说。“我们认为如果在石头周围有一个冰圈，就很容易能想象为什么石头会被弹开了。”

             最终，洛伦茨用一种试试看的方法来测试他最初的想法：厨房桌子实验。“我用了一块小石头，放在一个特百惠的杯子里，加少量水，直至石头的一小部分露出水面。”他说。“我把它放进冰箱里，然后我就得到了一个露出一点点石头的厚冰块。”他把这个冰块在一盘水中翻转过来，水底还铺满了沙子。通过轻轻的向冰块吹气，他发现，他可以使嵌在冰里的石头在盘中滑动，并在沙子上划出了一道轨迹。在经过众多科学家们几十年的理论计算后，答案似乎就在他的桌面上。

             洛伦茨和他们团队在一份2011年的论文中发表了他们的最新观点。“从根本上说，厚厚的冰形成在石头周围，从而改变了液位，以至石头在泥中浮起来，”他解释说。“小的浮冰片碰巧让石头稳稳的头朝下，并在软软的泥上划出一道轨迹。”经计算得出，在这个方案中，冰与水的摩擦力很少，所以石头在微风下就可以滑行。研究团队认为他们的方法相较其他的方法更容易引起石头的运动，因为这不需要很大的风速或巨大的冰片。

             然而，艾伦·范·瓦尔肯堡说，对这个特殊的现象，大部分来到跑道盆地的游客似乎不赞同这个确切的解释。“人们总是问，‘你认为是什么让它们动起来的？’但如果你要解释，他们都不太想听到答案。”他说，“人都喜欢神秘——他们喜欢悬而未决的问题。”

             尽管如此，从某种程度上说，洛伦茨基于自然规律的解释都不应该削减会走的石头给人所带来的奇特感觉——反而应该增加这种奇特感。你可以感受一下，你坐在盆地中，想象着随着时间的推移石头不停的游走，直至上千年。随着人类社会的进步与衰退，伴随着城市的发展和消亡，这些石头周而复始的在盆地中滑行，来来回回。冻在冰里，被清风轻轻推动，它们无休止的雕刻着神秘，在坚硬平坦的地面刻画出一道道精美的印记。