人类最早使用的火药是黑火药，它是我国劳动人民在一千多年前发明的。它的发明闻名于世，被称为我国古代四大发明之一。
黑火药主要是硝酸钾、硫黄、木炭三种粉末的混合物。这种混合物着火易燃，燃烧起来相当激烈。燃烧时发生的主要反应是：
2KNO3+S+3C==N2↑+3CO2↑+K2S
体积很小的火药点燃后，由于氧化还原反应迅猛进行，在短时间内放出的热量，使产生的大量气体体积迅速膨胀，增至几千倍，假如反应发生在密封的容器中，就会发生爆炸。因固体产物中夹杂着未燃烧的炭粉，能看到冒黑烟。易燃烧能爆炸的混合物为什么又称为“药”呢？这是由于它的主要成分硝石（硝酸钾）、硫黄是古代中医治病用的重要药材，火药在发明之后亦被列为治湿气、避瘟疫、治皮肤病的药类，更重要的是火药的发明来自长期炼丹制药的实践，因而被称为药是十分自然的。
火药的发明是中国古代劳动人民长期实践的结果。首先对炭、硫、硝三种物质的认识，为火药的发明准备了条件。在唐朝，人们在伏火硫磺、伏火硝石的多次实验中，已经观察到点燃硝石、硫磺、木炭的混合物，会发生异常激烈的燃烧。当人们掌握了三者恰当的比例，有意识地利用这类混合物的燃烧性能时，火药发明了。
人们发明了火药，很快在军事上发挥了它的作用。在火药发明之前，古代军事家常用火攻这一战术克敌制胜。在火攻中常使用“火箭”，即在箭头上附着易燃的油脂、松香、硫磺等，点燃后射向敌方。但由于这种燃烧火力小，容易扑灭，所以火药出现后，人们就用火药代替上述易燃物，制成的火箭燃烧就猛烈多了。有时在火药中加上巴豆、砒霜等有毒物质，燃烧后生成的烟四处飞散，相当于“毒气弹”。但这些都只是利用火药的燃烧性能。随着火药武器的发展，逐步过渡到利用火药的爆炸性能。北宋时用于击退金兵的所谓“霹雳炮”、“震天雷”等，就是以铁壳作为外壳，由于强度比纸、布、皮大得多，点燃后能使炮内的气体压力增大到一定程度再爆炸，所以威力强，杀伤力大。从利用火药的燃烧性能到利用火药的爆炸性能，这一转化标志着火药使用的成熟阶段的到来。
恩格斯指出：“火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”火药是由商人在公元1225年到1248年间经印度传入阿拉伯国家。欧洲人首先是西班牙人，在公元12世纪后期通过翻译阿拉伯人的书籍才知道火药。主要的火药武器大多是通过战争西传的。元代初期，在西征中亚、波斯的交战中，阿拉伯人才知道包括火箭、毒火罐、火炮、震天雷在内的火药武器，进而掌握了火药的制造和使用。欧洲人又是在和阿拉伯的战争中，接触和学会了制造火药和火药武器的。英、法各国直到公元14世纪中期，才有应用火药和火药武器的记载。
