李斯（公元前280年？～公元前208年），姓李，名斯，字通古。秦代政治家。战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人。早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦。初被吕不韦任以为郎，后劝说秦王政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，为秦王嬴政所采纳，不久官为廷尉。在秦王政统一六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器，以加强对人民的统治；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》、百家语，禁止私学，以加强专制主义中央集权的统治。还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世二年（前208年）被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。
李斯是个小人 ，但不是小人物。
李斯是一个可怜可耻的悲剧性人物。他当初辅佐秦始皇，统一天下，位至丞相，在一人之下，万人之上，声威赫赫，却没有为百姓做好事；在后来，一瞬之间，被腰斩，灭三族。作为丞相，遭遇这种结局，在中国历史上实属罕有。从李斯的人生轨迹中可以看出，他的结局，是他的人生观的必然结果，讲得具体一点，是他的“老鼠哲学”的人生价值观，牵引导致出他的下场头。
一、李斯的老鼠哲学的实质
李斯，楚之上蔡人(今湖北与河南的交界处)，生年不详，卒于秦二世二年(纪元前208年)。年少时家贫，但好学不倦，人极聪颖。他看见邻人，有致致富和升官的，就羡慕不已，觉得人生如白驹过隙，所求无非功名与富贵。因他办事干练，人也机警，被人推荐为吏。
有一次，他看见有一些老鼠，生活在穷人家中的一个小角落里，偷吃食物，见到了人或犬，皆惊恐异常。另外有一些老鼠，因是生活在大官仓中，人与犬均不能到达那里，所以那里的老鼠，悠然自得，旁若无人，长得硕大吓人。李斯由此大发感慨，以他的天纵之才，悟出了一条他自己发明的“老鼠哲理”：“人之贤不肖，譬如鼠矣！在所自处耳。”人的贤能、还是不肖，都是相对的。只要能得到一个好的生活环境，便能活得有滋有味，甚至还威风凛凛！人所处的境遇好，则不肖也会是贤；所处的境遇不好，则贤也是不肖。有些老鼠为何物?居然能在官仓里悠哉享受，不就是因为找了个好的地方吗?所以，我李斯，一定要找到名利双收的处所，而居之！
从此，李斯就以老鼠的活动规律，作为他人生的参照物，而走完了一生。只要有好地方，别的什么仁义道德，他都不予理会。这就是李斯的老鼠哲学的实质。
二、李斯如何待师对友
不久，李斯嫌吏太小，愤而离去，游荡江湖，以为再出之举。当时，正值战国末年，思想界异常活跃，其中有三家可谓天下显学：儒、兵、法。儒家主仁政，兵家主杀伐，法家主严刑峻法治国。
李斯为了以后能更好地在政治舞台上发挥作用，决定选一家之学，以为阶梯。他认为：儒家太迂，他不喜欢；兵家太残，他害怕；只有法家，以法治天下，与时代的潮流又合拍，他认为这是求取功名的最佳途径。于是他拜当时法家的代表人物荀子为师，学法、术、势与帝王之学。与他同窗的，还有韩国贵族的后代韩非。
因韩非人品很好，悟性又高，学习也努力，深得荀子喜爱，屡对人言：“帝王之术，非韩子不能大；法家之思，非韩子不能广。”因此，李斯很嫉妒韩非这位优秀的同学好友。几年以后，李斯学有所成，就跃跃欲试，想离师干事业去。荀子问他：“是否愿在楚国显身手？”李斯摇摇头，说：“楚王不中用，六国皆孱弱，不足以成事。只有秦国，才是当今豪杰用武之国。”荀子道：“秦法苛峻，商鞅死之，你必小心。”李斯道：“商鞅佐孝公变法，位至丞相，最后车裂而死，但也功成名就了。”荀子见李斯求功名之心太切，于心不悦，于口默然。
几天后，李斯正式向荀子辞行，说：“我听说：时至无怠，乃能成功。如今各国纷争，游说者主事，秦王欲吞并天下，称帝而治，此布衣奋争之时也。如果一个人，处卑微之位，而有计不行者，就等于有肉在面前，而不敢抓。耻莫大于卑微，悲莫甚于穷困。久处卑微之地，又不想出世而求利，以无为自享，这不是壮士所为。所以，我决计西入秦矣。”荀子道：“你要走，我不留。处当今乱世，人情多伪，不可太看重富贵。你过于追求和看重功名利禄，将来必为所累。”
三、追逐名利，李斯入秦
秦国当时的情况是：襄王死后，十三岁的儿子赢政即位，吕不韦为相。李斯早就听说过吕不韦的事迹，深为叹服，认为一个普通的商贾，通过奋斗而位至丞相，封万户侯，实在不简单。于是他一入咸阳，就直奔吕不韦的相府而去。吕不韦这时候正在学中原四公子之举措，招贤纳士，扩大势力和影响。还组织文人，编写《吕氏春秋》一书。听说是荀子的高足来了，大喜，连忙引为上宾，并封李斯为著作郎，与人共撰《吕氏春秋》。
三年后，吕不韦把李斯推荐给秦王赢政，说李斯才堪大用。李斯见这十六岁的秦王赢政英气勃勃，个头虽不高，但目光锐利如电，心想：真创业承世之主。当秦王问他富国强兵之策时，李斯道：“敢当大王之问也！秦自孝公以来，周室卑微，诸侯相争，关东六国与秦相战，已有六世了。今诸侯畏秦，众之所知，诸侯名为其国，实则为秦的郡县。现以秦国之强，大王之贤，乘得胜之威，以灭六国，如灶上燎跳虱矣！灭诸侯、成帝业，天下一统，此万世之一时也。如果现在，怠而不动，待诸侯复强，相聚约纵，虽有黄帝之贤，不能并也。”
李斯之说，正中秦王赢政的思想要害，他听了高兴得跳起来，说：“先生之言，正是寡人日夜所思念的，此时不灭六国，还待何时?望先生时常面教寡人，寡人将与先生，共富贵耳。”当即封李斯为客卿，在秦王政身边，参与军政大计。
刚当客卿不久，秦国内发生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇气，才使自己的政治前途，免遭毁于一旦。因秦攻韩甚急，韩王无计可施。这时韩国水利专家郑国（人名），向韩王献计：郑国假装投降秦国，鼓动秦王赢政派人修水利，用以消耗秦之国力，延缓秦向外进攻。不久，郑国的计谋被识破，秦国内大哗，宗室大臣都说从别的国家来的客卿，都是间谍、特务，应全部驱逐出去。秦王赢政因受郑国所骗，气恼不已，就下令把所有在秦国的外国人，全部赶出去。而李斯是楚人，也属驱逐之列。在他接到驱逐出境的命令后，就斗胆向秦王赢政，上了一个奏章，指出：秦王赢政这样做，是愚蠢之举，是强大对手，削弱自己。并建议秦王赢政，收回成命，重用客卿，为秦统一六国服务。这就是历史上有名的《谏逐客书》。
李斯说：“自从秦穆公起，一直到秦昭王、庄襄王，都有客卿，如百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支、商鞅、张仪、范雎等人，都是外国人，可他们并不是间谍，恰恰相反，这些人对秦国的发展壮大，做出了很多的贡献。怎么能一概而论，都说客卿不好，要驱逐出境呢?”李斯又说：“如果说外国的不好，那你秦王宫里用的，包括宫里装饰的玉石奇珍，如昆山之玉，随和之宝，明月之珠，太阿之剑，纤离之马，翠凤之旗等，都是外国的，秦本国一样也没有，你为什么认为好呢?”最后，李斯提醒秦王：“泰山不辞土壤，故能成其大；河海不择细流，故能成其深；王者不却众庶，故能明其德。此是五帝三皇之所以无敌于天下的根本原因，你这样做，只不过是削弱自己、壮大敌人，是把钱、粮和武器，送给敌人的助桀为虐的愚蠢之举。”
秦王赢政天资聪明，下逐客令乃一时之气。李斯的《谏逐客书》语言非常直接、措辞非常精深，但秦王赢政认为他说得对，一针见血，鞭辟入里。就停止逐客，宣李斯入宫，商讨统一天下的大计。秦王赢政此举，被历史证明，是对他统一中国非常关键的措施。如果实行了逐客，人才不为秦用，统一天下将遥遥无期。秦王赢政，见到李斯时，非常客气地道歉道：“寡人一时不明，以致逐客，先生直言劝谏，足见对秦国之忠。以先生之计，统一天下当从何处下手?”见秦王虚心求教，李斯就向他提出了“内部瓦解”和“军事打击”两大统一六国的战略方针。他说：“木秀于林，风必摧之；虫蛀于内，斧必毁之。现六国名义上是国家，有的实际上只有秦的一个郡县那么大，但如果他们内部团结，彼此又联合起来，那事情就麻烦了。以臣之见，大王不如出重金，使善言之士，游说诸侯，离间其君臣，杀戮其良将，使其内部崩溃，并继续远交而近攻的方针，然后大王选良将，率大军，从外攻之，无不立毁。”
秦王一听，连连称赞：“真良策也。”于是拨重金交给李斯，让他去游说诸侯、大臣，使其内部瓦解。对重金的用法，秦王不问出入。后来的实践证明，李斯为秦王出的这一计谋，确起到了釜底抽薪之效，胜百万雄兵。比如秦将王翦攻赵时，碰到的对手，就是当时天下名将李牧。这个李牧曾一战而破匈奴二十万众，被国人誉为“赵国北方长城”，极善用兵。李斯游说、贿赂赵王的宠臣郭开，一次就送黄金一万斤，让他在赵王面前谗毁李牧，许诺事成之后，拜为赵地郡守，结果李牧被撤职，后被杀。李牧一死，秦军如入无人之境，迅速攻破赵国首都邯郸，赵亡。这样一来，游说工作收到了奇效：关东六国的国王，想合纵又不齐心，国内又不团结，互相诋毁、拆台，眼看着秦国来攻，却无能为力，有兵，打不了仗；有将，又不听指挥。人心惶惶，却不知问题出在何处。所以，秦王赢政只用了十年，便攻灭了山东六国。应该说，李斯的间谍工作，是起了重要的作用，为秦国立下了汗马功劳。
四、李斯拜相，陷害同窗
随着军事攻势的深入，统一六国的步伐加快了，而建立大一统的王朝的任务，就提上了议事日程。因功，李斯被拜为上卿，负责新王朝建立的一切准备工作。李斯也因此而踌躇满志。
正当他大显身手之时，人世间的一段悲剧插曲发生了，它使李斯的人格，更蒙上了厚厚的污点。
有一天，秦王赢政命他进宫，指着桌子上的几篇文章说：“卿知道这是何人所写?”
李斯一看，原来是韩非写的《孤愤》、《说难》等文章。见国王相问，不知是什么用意，只好如实禀报：“此是臣之同学韩非所写，韩非本是韩国贵旅的后代，深感韩国积弱，就把自己所学，著述成篇，想以此打动韩王，壮大韩国。”
秦王赢政连声称道：“写得好啊!寡人能与这个人见上一面，死而无憾矣！”说完，命李斯给韩王去信，要求对方把韩非送来秦国，否则，发兵攻韩。韩王无奈，只好把韩非送入秦国。秦王赢政一见，大喜，当即要封韩非显职。韩非说话有点口吃，见秦王如此，就结结巴巴地说：“大王，这…这，显然不妥，臣…新来，不宜担此…大任…”
这时，李斯在旁，对秦王赢政说：“韩非之才，胜臣十倍。但新来就任显职，于秦法不妥，待以后再说吧!”秦王亦觉有理，只好作罢，就要韩非把自己的理论、思想，全部写出来，以为秦国之用。李斯心里就犯嘀咕了：韩非之才，远胜于我，秦王又如此信任他，时间一长，肯定位在我之上。于是，他不顾同窗之谊，有一天，在秦王面前进谗言道：“韩非很想念故国。”秦王一听，火了：“寡人如此信任他，他还在思韩，这种人才，不能流落他国。”就命人把韩非关起来。过了不久，李斯又对秦王说：“韩非在牢里颇有怨恨，奈何?”秦王是个性情暴躁之人，一听，大怒：“立即赐死！”韩非进牢后，狱卒就对他说：“你的同学李斯，颇见信于秦王，你没事的。”韩非笑着摇头道：“李斯其人，我深知：才在他之下，能友善待之；才在他上，定嫉贤妒能，我必死无疑。”
这时，李斯命人给韩非送毒药来了。韩非对狱卒说：“如何?”就饮毒而死。
秦王赢政下了赐死韩非之命后，颇感后悔，连忙命人赦免韩非，但为时已晚。秦王赢政扼腕叹息不已，就命人把韩非的文章，搜集整理成册，流传于后世。
韩非没想到的是：自己会死在同窗学友的手里。而对于李斯来说，韩非一死，去掉了自己实现理想的政敌，再也没有人与自己竞争了。
五、功过参半；焚书坑儒
纪元前223年，随着秦将王翦，率六十万大军，灭楚战役结束，秦统一中国的梦想，终于成为现实。从西周分封诸侯时开始，经过八百年的纷争和厮杀，中国归于统一。中国虽然统一了，但建立一个什么样的国家，它的称谓、法律、制度及各种政策如何，成了令秦王赢政头痛的大问题，于是，他请教上卿李斯。李斯说：“中国虽有夏、商、周三朝，名义上统一，实则非也。大王统一中国，实乃开天辟地之举，功盖三皇，德比五帝。所以，统一后的国家及制度、名号，必须有异于夏、商、周三朝，以为后世法。”秦王点头称：“善！”并命李斯负责这项工作。
李斯乃荀卿高足，学的是帝王之学，学问功底也好，人又聪慧，因此，让他辅佐秦始皇这样的好大喜功的开国皇帝，是非常合适的。为了秦王朝的建立，他辅佐秦始皇，做了如下几件对后世极有影响的工作。
（一）定称谓，合皇帝威严于一尊。
纪元前221年(始皇帝元年)，秦王朝正式宣告建立。因秦是在西周八百年之后再度统一，所以，秦始皇采纳李斯的建议，除国号不改仍称“秦”外，一切均是新的。秦始皇自诩功盖三皇五帝，就废除春秋战国时有关国王的五花八门的称谓，改称“皇帝”，皇帝自己称为“朕”，不称“寡人”了，“命”称“制”，“令”称“诏”。而且这些名称，只能由皇帝一人使用，用以突出皇帝至高无上的尊严和权威，任何人不能随便乱用，否则，大逆不道，有谋反之嫌，是要杀头的。此名称一定，两千多年尊之未废。
皇帝的地位一确定，李斯就制定朝廷三公九卿的称谓，三公为：丞相、太尉、御史大夫；九卿即三公下属的九个行政部门，分别为：奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、治粟内史、宗正、少府。对于这些名称，中国历代王朝都相继沿用，虽有小改，大同小异。
（二）统一货币、文字和度量衡。
春秋战国时，因国家分裂，诸侯混战，各个国家的语言、文字、货币都有很大的不同。秦王朝建立后，李斯向秦始皇建议，为求秦王朝的发展和巩固，除了制度是新的以外，语言、文字和货币、度量衡必须统一，人们才不会自行其是，才有利于秦王朝的发展和巩固。
实践证明，这是一项重大举措。没有此举，秦帝国只是空架子。始皇帝听后大为高兴，令李斯组织人马，立即去办。首先是统一货币，废除六国的旧货币，改为以黄金和铜，为两种基本货币，以黄金为上币，镒为单位，以铜为下币，半两为单位，迳寸三分，外圆内方，重十二铢。在语言文字上，针对战国以来，语言文字异形异读的现象，实行全国统一，加强语言文字的规范化管理，改大篆为小篆文字，通行全国。在度量衡上，量制以二龠为一合，十合为一升，十升为一斗，十斗为一斛；度制以十寸为一尺，十尺为一丈，十丈为一行；衡制以二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石。
（三）建立新的政治体制，废分封为郡县。
秦王朝建立后，确立何种体制来巩固新建立的秦王朝，是摆在秦始皇面前的大问题。作为丞相的李斯，又表现了他那特有的思维方式和政治远见，大得秦始皇赞赏。
秦始皇三十四年(纪元前213年)，始皇帝置酒于咸阳宫，令群臣讨论建立何种政体，是分封制还是郡县制。博士淳于越说：“周朝之所以延祚近千年，是因为封子弟为王。现陛下拥有海内，而子弟无尺土之封，实同匹夫，一旦王朝有难，何以相救?事不师古，而能长久者，非所闻也。”丞相李斯则反驳道：“三王不同制，五帝不法常。周封同姓子弟很多，时间一长，就互为仇敌，攻战不休，周天子不能制止。今海内一统，实行郡县制，诸子功臣，以公家赋税重赏赐之，甚足易制，置诸侯不便。”始皇帝一听，当即表态：“天下苦斗不休，是因为封王之故，今天下初定，又复立王，是树兵也。丞相之言甚是。”于是，划分天下为三十六郡县，由国家委任官吏管理，以俸薪作为酬劳，官吏可随时任免，而王公子弟，则多给俸薪养起来。这样一来，就避免了因分封制造成的尾大不掉的局面。两千多年，遵之未废。
因皇帝不采纳自己的意见，那些读书人牢骚满腹，就聚在一起议论朝政，讲些不同的意见和看法。李斯为人，本来就气量狭小，见此情景，便上书秦始皇，建议有关文学之书、百家之语，皆烧之；不烧者，唯医药、卜筮、种树之书，人们想学知识，就以吏为师。这样一来，那些读书人的意见，就更大了。李斯又建议：惩治这些恶者（即提出不同意见和建议的知识份子），以为后世议朝政者戒。于是，四百六十个读书人，便被抓起来，活埋于咸阳。这就是“焚书坑儒”。秦始皇也因之被骂了两千多年。究其始因，正是李斯出的馊主意！
因创建、佐命新朝之功，秦始皇拜李斯为丞相，成了一人之下、万人之上的大富大贵之人，其长子李由，娶秦公主。他的几个女儿，皆嫁秦公子。通过联姻的形式，巩固权位，权势炙手可热。有一次，长子李由，从三川回咸阳告假，李斯办了点酒席，为儿子接风。这本是非常普通的家常饭，不知怎的，百官都知道了，结果门前车水马龙，拥挤不堪，朝中大小官员，皆来攀附。声势的显赫，正合李斯之心意。
但是，李斯万万没有想到，他这个藐视仁义道德，只求荣华富贵的高官丞相，一场大灾祸，就要降临到他的头上了…
六、沙丘政变，腰斩灭族
秦始皇三十八年，始皇帝游会稽。丞相李斯、宦官赵高和十七岁的秦公子胡亥，一起同行。七月回到沙丘后，秦始皇卧病不起，就立下了遗诏，要公子扶苏，速回即位。信刚写好，秦始皇就去世了。于是，中国历史上最有名的夺权阴谋，产生了。
首先，赵高找到胡亥，说：“皇上死，长子扶苏回来立为皇帝，而你无尺寸之地，怎么办?”胡亥说：“本来就是这样，父亲死，不封诸子，传位扶苏，还有什么说的。”赵高道：“方今天下之权，在你、我及丞相三人而已，你仔细考虑一下：奴役人与被人所奴役，有什么不同？”胡亥说：“…这样做恐怕不好吧!废兄立弟，是不义；不奉父母而畏死，不孝；能薄而才小，强因人之功，是不才。”赵高道：“汤武杀主，天下称义；卫星杀父，天下称道。故大德不拘不谨，大行不辞小让。顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔；断而敢行，鬼神避之，后必成功。”经赵高这么一鼓动，胡亥同意了，就叫他去找李斯商量。于是，赵高又去对李斯说："你想想，你的功劳与蒙恬比，谁高?与长子扶苏的关系，你与蒙恬比，堆好?如扶苏立为太子，哪有你丞相之位?现胡亥在此，仁厚忠孝，他如即位，你的子孙后代，都能永享富贵。何去何从，你考虑吧!”
此时李斯的决定，对秦王朝、对他自己，可谓生死攸关，他也明知这是篡位，大逆不道。但是，李斯这个以“老鼠哲学为做人之本”的家伙，为了富贵，为了权位，他竟然就同意了。他流着泪说：“独遭乱世，既然不能死，就活下去吧!”
胡亥即位后，赐死太子扶苏和大将蒙恬，杀秦公子、公主数十人，发数十万刑徒，修阿房官，生活骄奢淫逸无度。人世间的一切罪恶，被胡亥在几年内，都办到了。而这一切，都是赵高教他的。李斯见此，觉得不对劲，就要中书令赵高，多劝劝胡亥，不要荒淫无度，要好好治国。可是，赵高自从沙丘政变后，就觉得李斯是个障碍，想除掉他，由自己来当丞相，可一直未有机会。这回李斯劝他去谏胡亥，他就假惺惺地说：“我是何人?敢与你丞相比?要谏，只有你丞相最合适。”
赵高是宦官，负责胡亥的生活起居。每次李斯要上书胡亥，赵高就推却说：“皇上正忙。”待胡亥与宫女们鬼混时，赵高就让李斯去向胡亥进言。胡亥正与宫女鬼混得热烈。见丞相入奏，就觉得很扫兴，心里大不舒服。以后李斯每次进谏，赵高都选择这样的时刻。胡亥火了，问赵高：“丞相何以如此?”赵高乘机进谗言：“丞相自恃沙丘政变有功，未能封王，所以有怨言。沙丘政变，只有我们三人知道，一旦泄露出去，可不得了啊！”
此时，已是秦二世二年(纪元前208年)，天下的农民赵义，风起云涌，战事告急的文书，雪片似的飞向咸阳，但都被赵高压住。胡亥也偶尔听说农民起义，赵高都说是小股盗贼，很快就会平息。当陈胜派将周市率军三十万攻咸阳时，胡亥才知道真相，就责斥赵高，而赵高却反诬是丞相李斯的儿子李通，勾结义军所致。胡亥大怒，命令：逮李斯下狱，判腰斩，灭三族！行刑那一天，李斯流着泪，对儿子李通说：“现在我们再想牵黄犬、游上蔡，当个普通百姓，也不可能了。”说着，对天长叹道：“荀子曾说过，我太热衷于富贵，必为富贵所累。如今果然！荀卿，圣人也，我不如他。”
李斯终于成了秦王朝的殉葬品。作为一个历史人物，李斯是作出过贡献的；作为一个知识份子，他又是非常卑劣的。这是他早期对老鼠活动的观察所致，是老鼠的生活哲学，使他弃仁义而重名利，甘愿用卑鄙的手段，实现其飞黄腾达；又是老鼠的生活哲学，最终使他遭到了悲惨的下场。
