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学习书法，不能不了解书法的形成与发展的过程。 书法以汉字为基本载体，随着汉字的形成而形成，汉字的发展而发展。任何一个民族，都有与其他民族不同的思维方式。同时，在历史的发展长河中，不同时期又呈现不同的思维轨迹。汉民族的文字形成，正是这一方面的具体表现。 文字的雏形——史前符号 汉字的诞生从何时开始，很难准确认定。从目前发现的实物看，文字的雏形，也就是我们所说的“史前符号”，大概在7000年前就已经出现了。“双墩遗址”出土的各种陶片上，不同形状的图形有700余个（图一），与我们能见到的各种古篆虽然没有相同的，但是这些符号已经具有了书法的线的形态，并且有了书写的自觉。
双墩遗址出土的史前符号（图—） 唐代张怀瓘所撰的《书断》中有这么一段话，“古文者，黄帝史仓颉所造也。颉有四目，通于神明，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟迹之象，博彩众美而为字。”《淮南子·本经训》说：“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭”。其它一些古代著作中有关仓颉造字的说法也有不少。 不少研究者认为，仓颉是古人造神运动的产物，系虚拟之人。我不这样认为。我认为字肯定不是仓颉造的，但他应该是汉文字第一次规范化的领导者。试想，在远古时代，人烟稀少，部落分布零散，交通、通讯极端落后，食不果腹，衣不遮体，人以能够生存为基本需求，刚从结绳记事的历史阶段走出，各种记事符号都处在萌芽状态，肯定各自为是，千形百状，呈现一种无序形态，部落之间互不认识对方的符号。作为初步形成的中华民族共推之主——黄帝，面对这种状况，一定很着急，不能不考虑有个大家共同认识的统一的文字，这个重任就落到了仓颉身上。在仓颉的带领下，由各部落的知识分子组成的文字鉴别委员会，根据文字的形成依据，“仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟迹之象”，对各个部落的符号经过互相对比、推敲，“博采众美”，最后达成统一的认识，经黄帝颁布，从而形成了共同认可的，规范的文字，并且禁止使用一切未被采用的符号。这项工作在当时，即使是在人类发展史上，也应该是惊天地，泣鬼神的一大文明壮举。从此，中华民族有了自己的文字，于是在英雄创造历史的理念下，仓颉造字的传说便流传了下来。（图二，《淳化阁》字帖中保存的仓颉书法）
大家可能发现，史前符号多是刻画在陶器上的，而自从出现文字后，陶器上便再也没有出现过一个文字或此前的符号。文字这时已经成为最高统治者的御用之物，在“民可使由之，不可使知之”的愚民政策下，劳动人民与文字基本绝缘。文字出现的地方要么是卜辞，要么是祭祀神器上的铭文，要么是作为记录史实的竹简。 史前符号对中国书法的一大贡献，在于确立了“中锋”的地位。我们知道，无论书画，线条的质量直接反映着书写者的功力和审美的取向。精神文化的内涵，一点一画无不体现着书写者的艺术水准及艺术心态、艺术格调。从史前符号的刻画中不难看出，线条皆是中锋刻入，没有侧锋切削。中锋刻画便于深入，能“入木三分”；中锋用笔作书，能“力透纸背”。史前符号同时在用锋的方圆，笔画的顺序、交错等方面，已经有了自觉运用的意识。 成熟的文字——篆书 文字形成以后，从目前能够见到的实物看，最早的文字应该属甲骨文。甲骨文是殷商时期的文字，最初人们并不知道。清朝末年，一个名叫王懿荣的官吏，在吃中药时，发现一味叫龙骨的中药上刻着篆文似的字符，经过追踪，才发现是从安阳殷墟出土的，从而引起轰动，甲骨文从此走进人们的视野。 篆书分大篆、小篆两种。一般以秦为界，秦统一文字以前的文字统称大篆，此后的篆书称为小篆。大篆又分为“甲骨文”（图三）——指刻在龟甲、牛肩胛骨上用来卜卦的文字，应用在商代；“金文”（图四）——指刻在金属器皿（多是青铜器）上的文字，始于商代，应用重点在周代；“石鼓文”（图五）——东周时期刻在十个石鼓上的文字，因历史上欧阳修、赵明诚等史学家推断其作者是周宣王太史籀（zhòu）所写，又被称为“籀文”。
甲骨拓片（图三）
金文拓片（图四）
石鼓拓片（图五） 战国时期，各个诸侯国根据本国的爱好，逐步形成了风格互有差异的文字，书写也很富有地方色彩，少数铭文故作波折，或于笔画外加鸟形，装饰性很浓。郭沬若说：“有意识地把文字作为艺术品，或者使文字本身艺术化和装饰化，是春秋时代末期开始的，这是文字向书法的发展达到了有意识的阶段。”（《古代文字之辩证的发展》） 秦统一中国时面对各诸侯国的文字差异，进行了文字统一工作，由丞相李斯根据石鼓文的风格，确立了统一的书体，也即今人所谓的“小篆”，新开了一代书法风气（图六）。
李斯书泰山刻石拓片（图六） 唐代张怀瓘认为石鼓是小篆之祖，在书法史上有着划时代的意义。从书法上讲，赵宦光《金石林绪论》中说石鼓文，“信体结构，自成篇章，小大正欹，不律而合。至若钩引纷披，作云舒卷，依倚磊落，如危崖乍阙。施用无定方，立旁有成法，圆不致规 ，方不致渠。……遂为书家指归。”石鼓文标志着书法已发展到了成熟阶段，可谓秦前书法的一个高度和转折点。“我们虽然无法知道书写、镌刻者的书法观念，但从成象看，已为精心创造无疑，如果没有书法意识，是难以达到这样炉火纯青的程度的”（姜澄清《中国书法思想史》）。 在篆书由出现到成熟过程中，书写运用的材料颇广，容庚先生编纂的《殷周秦汉文字》将其分了八类，有甲骨、金文、石文、玺印泥封文、泉文、砖文、瓦文、匋文。应该还有竹、木、帛等。就器物分类，有钟、鼎、铣、盂、兵器、信符、策令、十筮之器、钱币、玺、印、权量器等，无不可写刻，文字应用领域之广泛，在同时期其他民族中尚属少有。
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