《抱朴子》，西晋葛洪所著，是中国炼丹史上一部承前启后的重要著作。
葛洪（283—363年），字稚川，号抱朴子，丹阳句容（今属江苏省）人，出身于官宦之家。他十三岁丧父，家境衰落，仍不废诵读。十六岁开始博览经史、老庄诸子之书，探求“神仙导养之法”及“三元”、“遁甲”之术。二十岁以后，曾任参军事小官。石冰起义后，葛洪被荐为将兵都尉，随军证伐。东晋王朝建立后，追叙军功，封葛洪为关内侯。此后朝廷一再封赐，但他志在炼丹求道，皆辞而不受。葛洪曾拜炼丹家郑隐、鲍玄为师，学得炼丹之术，晚年于罗浮山炼丹著述，成为当时金丹道的始祖，81岁无疾而终。
葛洪一生著述很多，《晋书》本传说他“博闻深洽，江左绝伦，著述篇章，富于班马。”认为他的著作比班固和司马迁还要多。此并非虚言，据史志著录，他的著作约七十余种，他在其《抱朴子·自序》中说：“凡著《内篇》二十卷，《外篇》五十卷，碑颂诗赋百卷，军书檄移章表笺记三十卷，又撰俗所不列者为《神仙传》十卷，又撰高尚不仕者为《隐逸传》十卷，又抄五经、七史、百家之言，兵事方伎短杂奇要三百一十卷，别有目录。”他的著作之多，由此可见一斑。
在葛洪众多著述之中，《抱朴子》是其流传至今的代表作之一。该书由《内篇》二十卷、《外篇》五十卷两部分组成。《内篇》主要论述战国以来神仙家的理论、炼丹方法，阐释他自己关于长生术的见解和实践等，是我国现存年代较早而又比较完整的一部炼丹术著作。《外篇》则为政论性著作，表达的是葛洪的社会政治主张和思想。科学史界一般对《内篇》要更重视些。
炼丹术的发展，到葛洪时，已经有了几百年的历史。当时的炼丹术，以追求长生为目的。人们追求长生成仙，最早是在自然界寻找所谓的长生不老药，后来演化成为人工冶炼金丹，希望通过服食丹药达到长生成仙之目的。可是，服食丹药能否长生？仙人究竟是否存在？对于这些问题，炼丹家们虽然也曾有人谈论，但这些谈论从来都缺乏系统性和理论性，是葛洪在《抱朴子》中首次对长生成仙的可能性和现实性作了认真系统的“论证”。他的论证当然不能成立，但透过他的论证，我们可以窥见道家在这一问题上的思维方式。另外，葛洪在论证过程中，记述了一些具体的炼丹方法，他对金银和丹药炼制的记述，集汉、魏以来炼丹术之大成。这些记述，对于我们了解当时人们所具有的化学知识，是十分有益的。
《抱朴子》对长生成仙可能性的论证，在方法上并非全属荒唐不稽。葛洪虽然认为仙人可成，但他在论证过程中，并没有借助所谓至高无上造物主的作用。他认为，万物在其形成过程中，并没有所谓一成不变的先天命定。《抱朴子·内篇·论仙》指出：
“若谓受气皆有一定，则雉之为蜃，雀之为蛤，壤虫假翼，川蛙翻飞，水蛎为蛤，荇苓为蛆，田鼠为鴽，腐草为萤，鼍之为虎，蛇之为龙，皆不然乎？”
这里所列举的这些物种转化例子，基本上不能成立。但在当时，人们是普遍相信这套学说的，这是由于受到当时科学发展水平的限制的缘故。
对于一般物种，没有一成不变，对于人，也同样如此：
“若谓人禀正性，不同凡物，皇天赋命，无有彼此，则牛哀成虎，楚妪为鼋，枝离为柳，秦女为石，死而更生，男女易形。老彭之寿，殇子之夭，其何故哉？苟有不同，则其异有何限乎？”
这里也是以传闻为立论依据。不过这些传闻，在当时人看来，是实有其事的。由这段话可知，人既然不是先天命定，而是后天可变的，那么，就有可能通过后天的修炼，延长寿命，乃至长生：
“若夫仙人，以药物养身，以求数延命，使内疾不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改。苟有其道，无以为难也。”
显然，《抱朴子》的这种论证，完全是从物质变化角度出发，认为人通过自己的后天努力，可以养身延命，进而达到长生。这一论证过程，没有为上帝留下位置。这一论证过程的内核是合理的，科学进步已经越来越证实了这一点。葛洪的错误在于对之作了无限外推，由人可以通过自己努力延长寿命推出了长生可得的结论，这就不能成立了。
那么，如何才能做到长生不老呢？按葛洪的说法是要“以药物养身，以术数延命”。问题的关键在于要服用什么样的药物，《抱朴子·内篇·金丹》指出，只有服食金丹、黄金才能成仙，达到长生不老之目的。原因在于：
“夫金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火，百炼不消，埋之毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死。此盖假求于外物以自坚固。”
这段话表明，葛洪长生术的理论依据可以归结为“物性转移”说。金丹在烧炼过程中会有变化，其特点是“烧之愈久，变化愈妙”，而黄金则性能稳定，“百炼不消”，与天地同寿。人如果服食这两种东西，吸取其精华，把它们的这些性能转移到自己身上，就能做到不老不死。
这段话，是炼丹家的基本思想，它有其一定的物质基础。因为在自然界以及人为的化学反应中，物性的确会发生变化、转移。但这些变化、转移需要一定条件，葛洪的错误在于他忽略了条件和可能性，进行了不恰当的类比，从而得出了服食金丹、黄金即可长生这一错误结论。
葛洪认为，要想长生，除了服食丹药以外，还要“以术数延命”。他在其《抱朴子·内篇·至理》卷中说：
“服药虽为长生之本，若能兼行气者，其益甚速。若不能得药，但行气而尽其理者，亦得数百岁。然又宜知房中之术，所以尔者，不知阴阳之术，屡为劳损，则行气难得力也。”
他把服食金丹、导引行气、房中之术列为长生之道的三大要素，这对后世影响很大，中国古代长生术的诸多流派，几乎都可以归结于这三者之中。《抱朴子》的地位，由此可见一斑。
《抱朴子》的价值并不仅仅在于它从理论上“论证”了长生术的可能性，它记载的炼丹术中所反映的化学知识，是中国化学史的重要研究对象。另外，《抱朴子》还广泛涉及到药物学和医学，记录了大量矿物、植物药，它对一些疾病成因和治疗的论述，也非常深刻。《抱朴子》对于研究葛洪的哲学思想、社会政治思想等，也都具有极为重要的参考价值。这本书受到学术界的重视，是理所当然的。
