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齐桓公是春秋五霸中的第一位霸主。他在管仲、鲍叔牙等人辅佐下，尊王攘夷，九合诸侯，首开春秋时代大国争霸的局面。然而，他的死却是一场悲剧，被饿死之后，整整七十一天还不得殡葬，以至尸体腐烂、臭气熏天，蛆虫乱爬，竟爬出宫门之外。伟大诗人屈原在其不朽诗篇《天问》中悲恸地问难：“齐桓九会，卒然身死？”意谓齐桓公以九会诸侯称霸，为何突然惨死？说起来倒真让人匪夷所思，毛骨悚然。
齐桓公一向有知人善任的美誉，但在他的周围却有易牙、竖刁、开方等一伙奸佞小人受到宠信，正是他们使用花招欺骗齐桓公，致使齐桓公惨死而不得安葬。 易牙原是主管齐王“割烹之事”的小官，不过相当于一个炊事班长。他为人谄媚取宠，做得一手好菜。有一天，齐桓公为了炫耀自己的口福之广，便说自己“惟蒸婴儿之未偿”。这本来只是齐桓公随口带出的无意之语，但正急于出人头地的易牙却听者有心，暗地打定了主意。回家之后，他就把自己三岁的儿子杀了，做成一盘精美的蒸肉，献给了齐桓公。桓公觉得味道极美，赞不绝口。后来知道是人肉后，虽然感到恶心，但对易牙不惜烹子献肉的忠心深为感动，从此便对他另眼看待，倍加宠信。竖刁、开方也是奸佞之徒。坚刁事事投齐桓公所好，乃至自己阉割来亲近齐桓公；开方本是卫国公长子，作为人质到齐国求和，见齐国强盛，竟不思父母留在齐国服侍齐桓公。 公元645年，管仲临终之际，曾向前来探望的齐桓公最后进谏说：“臣愿君之远易牙、竖刁、开方。”齐桓公不以为然，说，“易牙烹蒸他的儿子给我吃，让我快活，还要怀疑吗？”管仲回答说：“人的真情不是不爱惜他的儿子，对自己的儿子这样残忍，又怎么会爱国君呢？”桓公说：“竖刁自施宫刑来亲近我，还要怀疑吗？”管仲回答：“人的真情不是不爱惜他的肢体，对自己的肢体这样残忍，又怎么会忠于国君呢？”对连父母都不顾惜的卫国公子开方，管仲也认为他不合人情，不能亲近。管仲的这些忠告，可说是对齐国和齐桓公的最大负责。 管仲死后，齐桓公按其嘱咐，任命鲍叔牙为相，并将易牙、竖刁、开方三人逐出宫廷。可是，为时不久，齐桓公没有了“三贵”像掉了魂儿似的吃不下饭，睡不着觉，鬼使神差又将“三贵”召回宫廷，宠信如故。鲍叔牙一气之下，愤恨而死。于是，悲剧就这样发生了。 易牙三人回宫以后，与长卫姬串通一气，专权用事。他们花言巧语，蛊惑年迈的齐桓公要及时行乐，纵情声色，又图谋废掉由管仲拥立的太子昭，另立长卫姬的儿子无诡为太子。由于易牙他们倒行逆施，排斥忠良，横征暴敛，使得举朝上下人心惶惶，齐国在列国中的霸主地位也发生了动摇。 不久，齐桓公染上绝症卧床不起，召来名医扁鹊诊治。扁鹊诊断齐桓公已病入膏肓，药石难治，不辞而别。于是，易牙他们以齐桓公要养病为名，派出亲信把守宫门，禁止任何人出入宫廷，连齐桓公的嫔妃、儿子也不得省视。过了几天，易牙他们为了饿死齐桓公，又在齐桓公卧室四周筑起一道高墙，只留个小洞观察桓公的动静。可怜一代霸主，惟有躺在床上等死了。 齐桓公一人孤卧床榻，不见一个人来问候，连口水也喝不上，不久就死了。临终之前，齐桓公又想起管仲的遗言，不由得悔恨万分，他大声痛呼：“嗟兹乎！吾何面目以见仲父于地下！”音落气绝。易牙得知桓公的死讯，立刻与竖刁、开方等人拥兵入宫发动政变，“因内宠以杀群臣”，强行拥立公子姜无诡为国君。齐桓公的五个儿子忙着争夺君位，大动干戈，竟无人过问桓公的丧事。最后还是在上卿高虎、国懿仲两位老臣的出面安排下，桓公的遗体才得以殡殓。这时，桓公已死去七十一天，尸体腐烂，尸虫乱爬，臭气熏天。百官见此惨景，无不悲伤痛哭。 历史是无情的。春秋首霸，一代英主齐桓公不听劝谏，竟落得人亡败国，蛆虫满尸的悲惨下场，这难道不是咎由自取吗？然而，他的教训也像一面镜子，给人以借鉴，使人以启迪。 |
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