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经络的生理功能
经络的功能活动，称为”经气”。其生理功能主要表现在沟通表里上下，联系脏腑器官；通行气血，濡养脏腑组织；感应传导及调节人体各部分机能等方面。
沟通表里上下，联系脏腑器官 人体是由五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉脉筋骨等组成的，它们虽各有不同的生理功能，但又共同进行着有机的整体活动，使机体内外、上下保持协调统一，构成一个有机的整体。这种有机配合、相互联系，主要是依靠经络的沟通、联络作用实现的。由于十二经脉及其分支的纵横交错，入里出表，通上达下，相互络属于脏腑；奇经八脉联系沟通于十二正经；十二经筋、十二皮部联络筋脉皮肉，从而使人体的各个脏腑组织器官有机的联系起来，构成了一个表里、上下彼此间紧密联系，协调共济的统一体。经络的联络沟通全身脏腑组织器官，有如下四种联系：
(1)脏腑同外周肢节之间的联系 主要是通过十二经脉实现的。十二经脉内与五脏六腑络属，其经脉之气又散络结聚于经筋，并散布于“皮部”，这样，就使皮肤与筋肉组织同内脏之间，通过经脉的沟通而联系起来。所以《灵枢．海论》说：“夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节。”
(2)脏腑同五官九窍之间的联系：目、耳、鼻、口、舌、前阴、后阴，都是经脉循行所过的部位，而经脉又多内属于脏腑。这样，五官九窍同内脏之间，亦可通过经脉的沟通而联系起来。例如：手少阴心经属心，络小肠，上连“目系”，其别络上行于舌；足厥阴肝经属肝，络胆，上连 “目系”；足阳明胃经属胃，络脾，环绕口唇等等。
(3)脏腑之间的联系 十二经脉中每一经都分别络属一脏一腑，从而加强了相为表里的一脏一腑之间的联系。有的经脉还联系多个脏腑，如胃经的经别上通于心；脾经注心中；胆经的经别贯心；肾经出络心；心经却上肺；肾经入肺；肝经注肺中；小肠经抵胃，肝经挟胃，肺经循胃口；肾经贯肝等等，这样，就构成脏腑之间的多种联系。
(4)经脉与经脉之间的联系 十二正经的阴阳表里相接，有一定的衔接和流注次序。十二正经与奇经八脉之间的纵横交错，奇经八脉之间又彼此相互联系，从而构成了经脉与经脉之间的多种联系。例如：十二正经的手三阳经与足三阳经均会于督脉之大椎穴，阳跷脉与督脉会于风府穴，故称督脉为“阳脉之海”；十二正经的足三阴经以及奇经中的阴维脉、冲脉均会于任脉，足三阴经又上接手三阴经，所以称任脉为“阴脉之海”；冲脉，前与任脉相并于胸中，后则通督脉，而督、任两脉通会于十二经脉，加上冲脉“其上者，出于顽颡，渗诸阳……其下者，并于少阴之经，渗三阴”(《灵抠．逆顺肥瘦》)，容纳了来自十二经脉的气血，故称冲脉为“十二经脉之海”；督、任、冲三脉同起于胞中等等。
通行气血，濡养脏腑组织 人体各个组织器官，均需气血以濡养，才能维持其正常的生理活动。而气血之所以能通达全身，发挥其营养脏腑组织器官，抗御外邪，保卫机体的作用，则必须赖于经络的传注。所以《灵枢．本脏》说：“经脉者，所以行血气而营朋阳，濡筋骨，利关节者也。
感应传导作用 感应传导，是指经络系统对于针刺或其他刺激的感觉传递和通导作用，针刺中的“得气”现象和“行气”现象就是经络传导感应作用的表现。
调节机能平衡 经络能运行气血和协调阴阳，使人体机体活动保持相对的平衡。当人体发生疾病时，出现气血不和及阴阳偏胜偏衰的证候，即可运用针灸等治法以激发经络的调节作用，以“泻其有余，补其不足，阴阳平复”(《灵枢．刺节真邪》)。实验证明，针刺有关经络的穴位，可对各脏腑机能产生调整作用，即原来亢进的可使之抑制，原来抑制的可使之兴奋。
经络学说的应用
阐释病理变化 在正常生理情况下，经络有运行气血，感应传导的作用，而在发生病变时，经络就成为传递病邪和反映病变的途径。《素问．皮部论》说：“邪客于皮则腠理开，开则邪入客于络脉，络脉满则注于经脉，经脉满则入舍于腑脏也。”指出经络是外邪从皮毛腠理内传五脏六腑的传变途径。由于脏腑之间通过经脉沟通联系，所以经络还可成为脏腑之间病变相互影响的途径。如足厥阴肝经挟胃、注肺中，所以肝病可犯胃、犯肺；足少阴肾经入肺、络心，所以肾虚水泛可凌心、射肺。至于相为表里的两经，更因或络或属于相同的脏腑，因而使相为表里的脏和腑在病理上常相互影响，如心火可下移小肠；大肠实热，腑气不通，可使肺气不利而喘咳胸满等等。
经络不仅是外邪由表入里和脏腑之间病变相互影响的途径，而且也是脏腑与体表组织之间病变相互影响的途径。通过经络的传导，内脏的病变可以反映于外表，表现于某些特定的部位或与其相应的孔窍。如肝气郁结常见两胁、少腹胀痛，即是因为足厥阴肝经抵小腹、布胁肋；真心痛，不仅表现为心前区疼痛，且常放射至上肢内侧尺侧缘，即是因为手少阴心经行于上肢内侧后缘之故。其他如胃火见牙龈肿痛，肝火上炎见目赤等等，都是经络传导的反映。
指导疾病的诊断和治疗
(1)指导疾病的诊断 由于经络有一定的循行部位和络属脏腑，可以反映所属脏腑的病证，因而在临床上，就可根据疾病症状出现的部位，结合经络循行的部位及所联系的脏腑，作为疾病诊断的依据。例如：两胁疼痛，多为肝胆疾病；缺盆中痛，常是肺脏的病变。又如头痛一症，痛在前额者，多与阳明经有关；痛在两侧者，多与少阳经有关；痛在后头部及项部者，多与太阳经有关；痛在巅顶者，多与厥阴经有关。《伤寒论》的六经分证，即是在经络学说基础上发展起来的辨证体系。另外，在临床实践中，还发现在经络循行的部位，或在经气聚集的某些穴位处，可有明显的压痛或有结节状、条索状的反应物，或局部皮肤出现某些形态变化，也常有助于疾病的诊断。如肺脏有病时可在肺俞穴出现结节或中府穴有压痛；肠痈可在阑尾穴有压痛；长期消化不良的病人可在脾俞穴见到异常变化等等。正如《灵枢．官能》所说：“察其所痛，左右上下，知其寒温，何经所在。”就指出了经络对于临床诊断确有重要的指导作用。
(2)指导临床治疗 经络学说被广泛地用于临床各科的治疗，特别是对针灸、按摩和药物治疗，更具有较大的指导意义。
针灸疗法与按摩疗法，主要是对于某一经或某一脏腑的病变，在其病变的邻近部位或经络循行的远隔部位上取穴，通过针灸或按摩，以调整经络气血的功能活动，从而达到治疗的目的。而穴位的选取，首先必须按经络学说来进行辨证，断定疾病属于何经后，再根据经络的循行分布路线和联系范围来选定，这就是“循经取穴”。
药物治疗也是以经络为渠道，通过经络的传导转输，才能使药到病所，发挥其治疗作用。古代医家在长期临床实践的基础上，根据某些药物对某一脏腑经络所具有的特殊选择性作用，创立并形成了“药物归经”理论。金元医家张洁古、李杲还根据经络学说，更创立“引经报使”理论，如治头痛，属太阳经的可用羌活，属阳明经的可用白芷，属少阳经的可用柴胡。羌活、白茫、柴胡，不仅分别归手足太阳、阳明、少阳经，且能作为他药的向导，引导他药归入上述各经而发挥治疗作用。
此外，当前被广泛用于临床的针刺麻醉，以及耳针、电针、穴位埋线、穴位结扎等治疗方法，亦都是在经络理论的指导下所创立和发展起来的，并已取得可喜的成果，当然其本身也是对经络学说的进一步发展和充实。
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